Sự ra đời của ngọc trai

Làm thế nào mà trí tưởng tượng của con người từ lâu đã có thể vẽ ra cho bản thân những vô vàn của cải? Trong truyện dân gian, đó thường là một chiếc rương hoặc hộp quý giá chứa đầy ngọc trai, nhiều đến nỗi có thể vốc từng nắm như đậu. Nhưng ngay cả trí tưởng tượng của truyện cổ tích cũng không thể hình dung ra 30 chiếc xe tải ba tấn, mỗi chiếc đều chất đầy ngọc trai…

Chín mươi tấn ngọc trai chọn lọc – đó là sản lượng thu hoạch hàng năm mà Nhật Bản sản xuất từ vùng biển ven bờ của mình. Câu chuyện về ngọc trai nuôi cấy là câu chuyện về cách con người khám phá ra một bí ẩn nữa của tự nhiên, chế ngự một sinh vật thất thường như con trai, và biến nó thành vật nuôi. Đó là câu chuyện về khả năng đáng kinh ngạc của người Nhật trong việc liên tục tìm ra những lĩnh vực mới cho sức lao động của con người, để bù đắp cho sự nghèo nàn về tài nguyên thiên nhiên.

Ngọc trai là một sự bất thường đau đớn, xa lạ với cơ thể con trai ngọc cũng như sỏi gan đối với con người. Để một viên ngọc trai hình thành bên trong một loài động vật thân mềm, cần một loạt các sự trùng hợp ngẫu nhiên. Điều này xảy ra, đầu tiên, chỉ khi một hạt cát bị mắc kẹt dưới vỏ. Thứ hai, khi vật thể lạ hoàn toàn xâm nhập vào cơ thể dạng thạch của con trai mà không làm tổn thương các cơ quan nội tạng. Và cuối cùng, thứ ba, khi hạt cát kéo lê một phần mô bề mặt của động vật thân mềm có khả năng tạo ra xà cừ. Những tế bào này bắt đầu bao bọc vật thể lạ bằng các lớp óng ánh, dần dần hình thành nên một viên ngọc trai.

Việc tái tạo tất cả những điều này bằng bàn tay con người có nghĩa là tăng xác suất của một sự trùng hợp hiếm hoi lên gấp nghìn lần, đồng thời vẫn giữ được bản chất của quá trình tự nhiên. Ngọc trai được nuôi cấy bằng sự can thiệp của con người cũng thật như ngọc trai tự nhiên, những viên ngọc trai được hình thành trong con trai một cách ngẫu nhiên. Chả lẽ những quả táo mọc trên cây táo dại sau khi ghép cành từ cây táo trồng lại không phải là quả táo thật?

Hãy tưởng tượng một quốc gia của núi, ban đầu dũng mãnh vươn mình ra biển, đẩy lùi biển, rồi dường như héo mòn, mệt mỏi vì cuộc đấu tranh, cam chịu sự hiện diện của nước, và thậm chí trở nên gắn bó với nó. Đó chính là nơi khai sinh ra ngọc trai nuôi cấy – bán đảo Shima, nơi biển đã lấp đầy những hốc núi. Những sườn dốc xanh mướt vươn thẳng lên từ biển xanh ngắt. Những vịnh nhỏ hẻo lánh, những hòn đảo, những eo biển, giống như những hồ trên núi – chúng nhiều vô kể. Hãy lắng nghe kỹ – một âm thanh huýt sáo kỳ lạ vang vọng trên những đầm phá tĩnh lặng. Không, đó không phải là tiếng chim. Ở đằng xa kia, gần một chiếc chậu nổi, một cái đầu người nổi lên rồi lại biến mất. Đó là những ama – những hải nữ, người lặn tìm trai và đủ loại sinh vật ăn được.

Phát triển khả năng ở dưới nước từ 40-80 giây, lặp lại những lần lặn này nhiều lần mỗi ngày, chỉ là những kỹ năng cơ bản của nghề hải nữ. Nó cũng đòi hỏi khả năng định hướng dưới đáy biển. Một ama giàu kinh nghiệm khác với một người thiếu kinh nghiệm ở chỗ cô không lặn tùy tiện, mà sử dụng vô số manh mối để tìm ra những địa điểm ưa thích của trai. Và, khi đã tình cờ tìm thấy một địa điểm như vậy dưới đáy biển, cô sẽ thăm dò nó như một chuyên gia rừng đang khám phá một đám nấm quen thuộc.

Tinh túy của nhiều năm đào tạo, kết hợp với truyền thống hàng trăm năm tuổi, chính là kỹ thuật thở đúng cách. Điều quan trọng là phải làm quen với việc hít thở rất cẩn thận sau khi ở dưới nước từ 40-80 giây. Các hải nữ chỉ hít thở bằng miệng, hầu như không mở môi. Đó là cách mà tiếng huýt sáo của họ, được mệnh danh là “bài hát của biển cả”, ra đời.

Bằng cách kết hợp núi và nước ở vùng này, thiên nhiên đã làm hài lòng các nghệ sĩ nhưng lại bỏ quên người nông dân. Đàn ông không có đất để cày cấy, vì vậy từ lâu họ đã đi đánh cá. Việc đánh bắt cá dưới nước ở các vịnh nội địa trở thành lãnh địa của phụ nữ. Tại sao lại như vậy? Người ta nói rằng phụ nữ có thể ở dưới nước lâu hơn, rằng các mô mỡ của họ cách nhiệt tốt hơn khỏi cái lạnh. Mặc dù điều này có thể đúng, nhưng đó không phải là điểm chính. Đại dương đòi hỏi sức lao động của đàn ông, đôi khi họ phải rời nhà đến sáu tháng. Phụ nữ ở lại để chăm sóc gia đình. Họ phải tìm thức ăn ở đâu đó gần đó. Và vì vậy họ đã xuống đáy các vịnh nội địa, giống như chúng ta có thể vào rừng để hái nấm hoặc quả mọng.

Nghề hải nữ đã tồn tại ở Nhật Bản từ thời xa xưa. “Nơi đây có rất nhiều ngọc trai,” Marco Polo từng viết về vùng đất Zipangu. Nhưng những thủy thủ Bồ Đào Nha và Hà Lan đến đây vào thế kỷ 16 đã thất vọng. Thay vì những mái nhà bằng vàng ròng và trang phục đính ngọc trai, họ chỉ thấy một vùng đất với những phong tục quân sự hà khắc và sự nghèo đói bị ép buộc và có tổ chức. Đất nước kỳ lạ này lại còn khép kín, không cho phép người nước ngoài đi bất cứ đâu, ngoại trừ Nagasaki.

Chỉ ba thế kỷ sau, khi Nhật Bản buộc phải chấm dứt sự cô lập và mở cửa cho thế giới bên ngoài, khi thương mại thoát khỏi xiềng xích phong kiến, khi khát vọng sở hữu những báu vật trước đây chỉ dành cho quân vương lan rộng trong tầng lớp tư sản—chính lúc đó, một làn sóng thay đổi nhanh chóng trong lối sống hàng trăm năm tuổi đã đưa lên đỉnh cao người đàn ông trở thành người sáng lập ra nghề nuôi ngọc trai.

Ý tưởng nuôi cấy ngọc trai trên các đồn điền dưới nước lần đầu tiên xuất hiện trong đầu con trai của một thương gia bán mì tên là Mikimoto. Năm 1907, sau 19 năm của những thử nghiệm thất bại, cuối cùng ông đã thành công trong việc tạo ra ngọc trai hình cầu bằng cách cấy những mảnh xà cừ được bọc trong mô sống của một con trai khác vào cơ thể của một con trai Akoya (một loại nhuyễn thể hai mảnh). Lực lượng lao động chính trong các thí nghiệm này là những hải nữ. Họ xếp những con trai đã qua phẫu thuật thành từng hàng dọc theo đáy các vịnh yên tĩnh, giống như trồng mạ. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, Mikimoto nhận ra rằng với sự mở rộng nhanh chóng của ngành đánh bắt thủy sản, ông sẽ không có đủ các ama để chăm các quần thể trai dưới đáy biển. Vì vậy, trai được đặt trong những chiếc giỏ dây buộc vào những chiếc bè làm bằng cọc gỗ. Điều này cho phép người ta chăm sóc trai từ mặt nước.

Ban đầu, những hải nữ thực sự là những người lặn tìm ngọc trai, sau đó, trong nửa thế kỷ, họ chuyển sang cung cấp trai cho việc nuôi ngọc trai. Tuy nhiên, bắt đầu từ giữa những năm 1950, việc thu hoạch trai Akoya thủ công từ đáy biển ngày càng không đáp ứng được nhu cầu. Bước cuối cùng để biến trai Akoya thành thú nuôi đã được thực hiện: người ta nuôi không chỉ ngọc trai mà cả trai.

Vào cuối tháng 7, nước ở các vịnh nội địa của bán đảo Shima trở nên đục ngầu khi các loài hai mảnh vỏ bắt đầu sinh sản. Vào thời điểm này, những cành thông được thả xuống từ những chiếc bè đặc biệt. Trứng bám vào lá kim, và đến tháng 10, có thể thấy những con trai nhỏ xíu trên chúng. Sau đó, trai được di chuyển từ lồng này sang lồng khác nhiều lần: chúng được cho ăn và bảo vệ khỏi bệnh tật. Cuối cùng, những con non khỏe mạnh, trưởng thành ba tuổi được bán cho các ngư trường ngọc trai. Chỉ có phương pháp này, tương tự như việc nuôi gà con trong lồng ấp, mới giúp cung cấp đủ số lượng vỏ cần thiết cho các ngư trường ngọc trai. Mỗi năm cần khoảng năm trăm triệu con trai.

Giờ đây, sự trợ giúp của những hải nữ chỉ cần trong trường hợp thiên tai. Nếu một cơn bão quét từ đại dương vào, xé toạc những chiếc bè khỏi nơi neo đậu và làm văng tung tóe những chiếc giỏ, chỉ có những ama mới có thể giảm thiểu thiệt hại bằng cách thu thập những con trai quý giá từ đáy biển. Nhân tố chính trong nghề nuôi ngọc trai không còn là người thợ lặn nữa, mà là người điều khiển, thực hiện phép màu để con trai cho ra một viên ngọc trai quý giá. Tuy nhiên, không có gì bí ẩn ở đây. Đó chỉ đơn thuần là một kỳ tích của tay nghề bậc thầy, được lặp đi lặp lại năm trăm triệu lần mỗi năm. Đó chỉ đơn giản là sự kết hợp giữa thí nghiệm khoa học và các màn xiếc, được đưa vào sản xuất. Để sản xuất 90 tấn ngọc trai quý giá mỗi năm, dường như từ hư không, cần đến, thứ nhất, vẻ đẹp tự nhiên của Nhật Bản, và thứ hai, người Nhật với khả năng tạo ra giá trị từ những chi tiết nhỏ nhặt, đầu tư vào đó sự kiên nhẫn và công sức to lớn.

Thật khó để nói lần đầu tiên con người làm quen với ngọc trai ở đâu và khi nào. Lịch sử đã lưu giữ mô tả về một sự kiện được cho là đã xảy ra trong một bữa tiệc do Cleopatra tổ chức để vinh danh Mark Antonio. Trong số những báu vật của nữ hoàng Ai Cập, nổi tiếng nhất vào thời điểm đó là đôi bông tai được làm từ hai viên ngọc trai hình quả lê khổng lồ. Theo nhà sử học Plinius, để gây ấn tượng với vị khách La Mã, Cleopatra đã hòa tan một trong những viên ngọc trai này vào một chiếc cốc rượu trước mắt Antonio và uống cạn chiếc cốc vô giá đó để chúc sức khỏe ông ta.

Người Trung Quốc cũng đã biết về ngọc trai từ rất lâu. Họ là những người khởi xướng truyền thống, sau này lan sang Nhật Bản, đó là tạo hình tất cả các loại đá quý khác thành giống như ngọc trai. Địa vị của mỗi quan lại trong Trung Quốc thời phong kiến được thể hiện bằng một hạt ngọc trên mũ đội đầu. Những hạt ngọc này được chạm khắc từ ngọc bích, ngọc lam và san hô, và tất nhiên, hạt ngọc trai được coi là cao quý nhất. Chữ “ngọc”玉, được tìm thấy trong các ghi chép cổ nhất và có nghĩa là “kho báu” và “đá quý”, được hình thành bằng cách thêm một dấu chấm vào chữ “vương”, có nghĩa là “chúa tể” hoặc “chủ nhân”. Khái niệm “trang sức” do đó được thể hiện bằng hình ảnh là “một hạt ngọc thuộc về người cai trị”.

Ý tưởng về mối liên hệ bí ẩn giữa ngọc trai và chủ nhân của nó hiện diện trong nhiều truyền thuyết được kể bởi nhiều dân tộc khác nhau. Truyền thuyết kể rằng các thần y Tây Tạng có thể dự đoán cái chết của những người cai trị quyền lực rất lâu trước khi chính họ nhận thức được bệnh tật của mình, chỉ bằng cách quan sát sự thay đổi độ sáng bóng của đồ trang sức ngọc trai. Từ lâu người ta đã nhận thấy rằng ngọc trai sẽ trở nên xỉn màu, như thể sắp chết, nếu không được đeo, và chúng cần sự gần gũi và hơi ấm của cơ thể con người.

Nhưng hãy quay lại với ngành công nghiệp ngọc trai ở Nhật Bản hiện đại. Những người có kỹ năng cấy nhân vào thân con trai ngọc được gọi là “người điều khiển”. Nếu bạn nghĩ về điều này, thì đó là hàng nghìn bác sĩ phẫu thuật giàu kinh nghiệm, mỗi người thực hiện từ bốn trăm đến tám trăm ca phẫu thuật mỗi ngày; và đồng thời, có hàng nghìn thợ kim hoàn, những người phải có kỹ thuật chế tác tinh xảo hơn nhiều so với những nghệ nhân gắn ngọc trai đã hoàn thiện vào vàng và bạc.

Xưởng điều khiển là một cấu trúc hình chữ nhật, các bức tường hoàn toàn bằng kính, giống như hiên nhà mùa hè. Những khung cửa sổ như vậy chỉ được tìm thấy ở các trường học ở Nhật Bản. Người ta đã đưa tôi đến đó và bảo:

– Hãy nhìn, đặt câu hỏi, và sau đó hãy thử tự mình làm. Sau đó, bạn sẽ hiểu rõ hơn mọi thứ. Chúng tôi tặng bạn một trăm con trai ngọc. Nếu còn sống vài con, thì hãy làm khuy măng sét từ chúng.

Bên trong, xưởng điều khiển giống như một lớp học sáng sủa, hay đúng hơn là một phòng thí nghiệm đại học, nơi tất cả sinh viên đang thực hiện cùng một thí nghiệm. Những chiếc bàn gỗ được sắp xếp ở hai bên lối đi, giống như bàn làm việc. Mỗi bàn một phụ nữ. Trước mặt mỗi người là khay đựng trai, một cái kẹp, các hộp đựng nhân với nhiều kích cỡ khác nhau, một bộ dụng cụ phẫu thuật và một khối chất phụ gia ngâm trong nước biển.

Để nhân phát triển thành ngọc trai, nó phải được cấy chính xác vào vị trí mà động vật thân mềm có thể chịu đựng được vật thể lạ này. Đồng thời, cần đảm bảo rằng trai sau đó sẽ tiết ra lớp xà cừ xung quanh vật đó, chứ không phải trên chính các vỏ của nó. Đó là lý do tại sao cần phải thực hiện một thao tác tương tự như ghép cây ăn quả – cắm một mảnh mô sống (phụ gia) từ một động vật thân mềm khác sau khi cấy nhân. Nhân và phụ gia phải được cấy vào đúng vị trí. Điều này đòi hỏi sự chú ý cẩn thận để không làm tổn thương và không chạm vào các cơ quan nội tạng của động vật thân mềm. Nếu điều đầu tiên xảy ra, con trai sẽ chết; nếu điều thứ hai xảy ra, viên ngọc trai sẽ không có hình dạng chính xác. Cuối cùng, phụ gia phải tiếp xúc trực tiếp với nhân, nếu không các tế bào sản xuất xà cừ bên trong nó sẽ không thể hình thành “túi ngọc trai” xung quanh nhân.

Sau tất cả những lời giải thích và hướng dẫn, công việc của các kỹ thuật viên dường như càng trở nên kỳ diệu hơn. Một que thăm dò và một con dao mổ lướt qua như những chiếc kim đan.

Nhưng giờ là lúc tôi tự mình thử. Tôi lấy một con trai và cố định nó bằng kẹp. Thay vì một miếng nêm gỗ, tôi chèn một miếng đệm đàn hồi. Các van, với các cạnh hướng về phía tôi, mở ra chưa đến một centimet—khoảng trống này là nơi tôi cần thao tác với chúng. Bằng tay trái, tôi lấy một que thăm dò giống như một chiếc móc đan và dùng nó để kéo phần “chân” ra—cái giác hút màu tối giúp động vật thân mềm di chuyển dọc theo đá. Tôi cầm con dao mổ bằng tay phải và rạch một đường dọc theo mép của khối màu xám đậm, mờ đục, ngay phía trên gốc của “chân”. Bây giờ tôi cần lật con dao mổ sang đầu kia, đầu chẻ đôi, xiên một mảnh mô cấy ghép, đưa nó qua vết rạch vào cơ thể động vật thân mềm, và sau đó đưa nhân vào. Tuy nhiên, sẽ còn lâu nữa tôi mới đến được bước này. Thứ ngăn cản tôi là sai lầm phổ biến nhất của người mới bắt đầu. Nếu đưa dao mổ vào sâu hơn mức cần thiết một chút, các mảnh vỏ sẽ vỡ tung một cách vô hồn. Điều này có nghĩa là cơ nối đã bị tổn thương, và con trai sẽ chết…

Đứng dậy khỏi bàn, hoàn toàn kiệt sức, tôi nhận ra rằng việc mổ trai mà không chuẩn bị trước thì giống như tự mình cắt bỏ ruột thừa sau khi chăm chú nghe lời giải thích của bác sĩ. Và khi tôi được biết rằng việc đào tạo người vận hành không giống như một khóa học ngắn hạn mà giống như một chương trình đại học nhiều năm, thì điều đó hoàn toàn trùng khớp với kinh nghiệm cá nhân của chính tôi.

Các cô gái thường được tuyển dụng vào mùa xuân. Trong vài tháng đầu, họ chỉ cần học cách chuẩn bị các chất phụ gia để cung cấp cho người vận hành trong mùa cao điểm. Bắt đầu từ mùa thu, những người mới bắt đầu được đào tạo trên những con trai bị lỗi. Cuối mỗi ngày, người hướng dẫn sẽ mở tất cả các con đã được xử lý để kiểm tra xem nhân đã được cấy đúng cách hay chưa và giải thích lý do của bất kỳ lỗi nào. Sau đó, việc đánh giá được để cho tự nhiên quyết định. Trai được trả về biển, và sau hai tuần, người ta sẽ đếm số trai chết. Nếu 60 đến 70% số trai Akoya sống sót, thì người thợ đã có được kỹ năng cần thiết.

Người ta tin rằng cần ít nhất 10.000 thao tác để thành thạo việc cấy nhân ngọc, ngay cả những nhân nhỏ nhất. Việc cấy nhân ngọc lớn chỉ được giao cho những người có kinh nghiệm hơn 3 năm. Một viên gạch men có ghi số được đặt trong mỗi lưới cùng với những con trai đã được xử lý. Con số này có thể được sử dụng để xác định chính xác trong một cuốn sổ đặc biệt ai đã xử lý một lô trai nhất định, khi nào và nhân ngọc nào đã được cấy. Sau cùng, kỹ năng chỉ có thể được đánh giá đầy đủ trong mùa thu hoạch. Ngọc trai nhỏ (đường kính từ 4 đến 6 milimét) trưởng thành trong một năm, ngọc trai trung bình (6 đến 7 mm) trong hai năm và ngọc trai lớn (trên 7 mm) trong ba năm.

Tất nhiên, nhân ngọc càng lớn thì ngọc trai có thể được nuôi cấy từ nó càng có giá trị. Tuy nhiên, có một giới hạn sinh học đã biết mà vượt quá giới hạn đó, ngay cả với kỹ thuật phẫu thuật khéo léo nhất, cơ thể trai cũng không thể giữ được một vật thể lạ lớn như vậy. Đối với Akoya, giới hạn này là nhân ngọc có đường kính 7 mm. Để trở thành ngọc trai, nó phải được phủ một lớp xà cừ dày ít nhất một mm. Do đó, kích thước phổ biến nhất của ngọc trai lớn là 9 mm. Vượt quá kích thước đó, mỗi phần mười mm sẽ làm tăng giá đáng kể.

Kinh nghiệm cho thấy việc giữ một nhân ngọc trai bảy mm trong cơ thể động vật thân mềm hơn ba năm là không nên. Nguy cơ phát triển các loại khối u khác tăng lên. Ngay cả khi ngọc trai phát triển, nó cũng ngày càng kém sáng bóng. Nguy cơ bị đào thải tăng lên, với việc động vật thân mềm sẽ tống khứ vật thể lạ phát triển quá mức này ngay cả khi phải trả giá bằng cái chết của chính nó.

Trong số một trăm con trai được đặt trong lồng lưới thép dưới tên tôi, mười một con sống sót được hai năm. Chín trong số đó hoàn toàn không đạt tiêu chuẩn, và chỉ có hai con màu xanh lam và có hình dạng bất thường, có giá trị thương mại rất thấp. Chà, lời tiên đoán đã thành sự thật: Tôi thực sự đã nuôi được một vài viên ngọc trai để làm khuy măng sét!

Các vịnh của bán đảo Shima đón bình minh với những tia sáng lung linh dịu nhẹ. Những màu sắc óng ánh—chính là màu sắc nổi tiếng của ngọc trai. Dường như bạn có thể dùng muỗng múc những viên ngọc trai quý giá và đổ chúng ra từng giọt một. Phải chăng những con trai trong các trang trại nuôi ngọc trai dưới nước đã hấp thụ ánh sáng hồng bạc này?

Hầu như ở khắp mọi nơi, mặt nước vịnh đều có những vệt sọc tối màu. Những bè cọc, buộc những giỏ trai dưới nước, trông giống như những luống lúa. Đúng vậy, con người đã canh tác được cả những thung lũng ngập biển. Nhưng những cánh đồng này còn đòi hỏi nhiều công sức hơn so với trồng lúa đầy vất vả. Những sườn núi xanh bao quanh vịnh lấm chấm những vết sẹo đỏ. Đây là những khu nuôi ngọc trai. Mỗi khu giống như một bến tàu nhỏ. Một bệ chật hẹp được cắt vào vách đá ven biển. Một ngôi nhà nhỏ nơi những người điều hành làm việc. Xung quanh là những cây cọc và thùng phuy dùng cho bè, và những chiếc giỏ dây. Công việc ở đây diễn ra quanh năm, đặc biệt là rất vất vả khi thời tiết xấu. Con người nuôi dưỡng, trân trọng và chăm sóc loài vật nuôi khó chiều nhất trong tất cả các loài vật nuôi—thậm chí còn khó chiều hơn cả tằm.

Loài nhuyễn thể biển này, sống trong lớp vỏ màu nâu bẩn thỉu, giản dị, cần được chăm sóc kỹ lưỡng đến mức nào! Nó chỉ thích những địa điểm đẹp như tranh vẽ, như thể muốn thu nhỏ vẻ đẹp của thiên nhiên xung quanh vào một viên ngọc trai. Trai Akoya thích những vịnh yên tĩnh, lặng sóng với đáy cát, an toàn khỏi sóng lớn và được che chắn khỏi bão.

Tuy nhiên, nó không thích nước tù đọng. Trai Akoya thích những con sông gần đó để làm giảm độ mặn của biển và tạo ra nguồn thức ăn tươi liên tục – sinh vật phù du. Những chiếc giỏ lưới bảo vệ trai khỏi kẻ thù muôn thuở của chúng: lươn, bạch tuộc, sao biển và tôm hùm. Tuy nhiên, chính những chiếc giỏ này cũng tạo ra nhu cầu “làm sạch”. Sinh vật biển nhanh chóng bám vào lưới thép và thậm chí cả vào chính con trai. Tảo, bọt biển và các loài động vật thân mềm nhỏ cản trở dòng chảy của nước và sinh vật phù du, ảnh hưởng đến việc kiếm ăn và phát triển của trai Akoya. Do đó, bốn hoặc năm lần mỗi mùa, những chiếc giỏ được lấy ra khỏi nước, và cẩn thận làm sạch mỗi vỏ trai khỏi bất kỳ ký sinh trùng nào bám vào nó. Từ sáng sớm đến tối muộn, một chiếc phà nhỏ có mái che di chuyển từ bè này sang bè khác. Những người phụ nữ mặc tạp dề cao su, ủng và găng tay chà rửa từng vỏ bằng dao cong và bàn chải kim loại.

Một bản nhạc nhẹ nhàng vang lên. Khi một giỏ trai đã được làm sạch, một giỏ khác lập tức xuất hiện để thế chỗ. Đây là một công việc rất mệt mỏi và tốn nhiều công sức. Một người có thể làm sạch khoảng một nghìn vỏ trai mỗi ngày. Việc “làm sạch” tiếp tục không ngừng nghỉ từ tháng Tư đến tháng Mười Một. Vào mùa xuân và mùa thu, tay của những người lao động trở nên tê cứng. Vào mùa hè, cái nóng thật ngột ngạt.

– Ít nhất họ cũng đã dựng cho các bạn một cái mái che ở đây, – tôi nói với những người lao động thời vụ.
– Chăm lo này là cho chúng tôi chắc? Một người trong số họ cười khúc khích. – Lũ trai này không thích nắng.

Trai Akoya rất nhạy cảm với sự thay đổi nhiệt độ và độ mặn. Một cơn mưa rào hoặc một cơn gió lạnh thổi qua là đủ khiến mọi người vội vã chạy đến các bè để hạ giỏ của họ xuống sâu hơn dưới biển.

Một dịch vụ thời tiết được thiết lập tốt, khả năng phản ứng nhạy bén với những thay đổi đột ngột, là tối quan trọng đối với nghề nuôi trai ngọc. Ở đây, giống như trên một bãi biển nghỉ dưỡng, bạn sẽ thấy các biển báo ở khắp mọi nơi, ghi chép cẩn thận nhiệt độ không khí và nước, sức gió và hướng gió ba lần một ngày. Điều kiện biển mà trai Akoya thích nhất cũng chính là loại dễ chịu nhất để con người bơi lội. Dưới 15 độ C là quá lạnh đối với loài động vật có vỏ này, trên 28 độ C là quá nóng. Trong cả hai trường hợp, trai trở nên chậm chạp, mất cảm giác thèm ăn và kém siêng năng hơn đáng kể trong việc bao bọc cái nhân bên trong bằng các lớp xà cừ. Trong cái nóng oi bức của tháng Tám, các bè phải được di chuyển xa bờ hơn và các giỏ phải được hạ xuống các lớp nước sâu hơn, mát hơn.

Tuy nhiên, việc bảo vệ trai khỏi cái lạnh thì khó khăn hơn nhiều. Ở 12 độ C, tất cả các quá trình sống trong trai đều chậm lại đáng kể, và ở 8 độ C, chúng chết. Do đó, để tránh rủi ro cho trai ngọc, chúng được vận chuyển đến những vùng khí hậu ấm hơn vào mùa đông.

Bằng sáng chế của Mikimoto đã cho ông độc quyền nuôi ngọc trai trong 20 năm. Sau khi giai đoạn này kết thúc, nhiều khu nuôi ngọc trai mới nổi lên trên bán đảo Shima, chủ yếu là các hoạt động nhỏ lẻ, do gia đình điều hành. Nhưng những doanh nhân như vậy có thể tìm đâu ra tiền để mua sào bè, giỏ dây để đựng trai, nhân giống và dụng cụ cho người vận hành, và cuối cùng là để mua những con trai Akoya ba năm tuổi? Tất cả đều phải vay mượn với giá cắt cổ từ các công ty lớn, với nghĩa vụ phải trả lại bằng phần lớn sản lượng thu hoạch trong tương lai.

Các ngành công nghiệp gia đình vẫn tồn tại chỉ vì nó có lợi cho các công ty lớn. Vì công nghệ nuôi cấy trai ngọc giống hệt nhau bất kể quy mô lớn nhỏ, nên việc bóc lột các nhà cung cấp phụ thuộc đặc biệt dễ dàng. Điều này dễ nhận thấy nhất ở giai đoạn cuối của việc nuôi cấy trai ngọc. Sản phẩm hoàn thiện chủ yếu được xuất khẩu dưới dạng vòng cổ. Và ở đây, việc lựa chọn là tối quan trọng. Để chọn đúng một chuỗi 50 viên ngọc trai, cần ít nhất gấp 50 lần số lượng ngọc trai có cùng độ sáng, hình dạng và màu sắc.

Các khu sản xuất gia đình không thể đáp ứng được điều này. Họ có thể bán sản phẩm thu hoạch của mình với giá chỉ bằng một nửa: dưới dạng ngọc trai rời, được phân loại sơ bộ theo kích thước và màu sắc. Đó là tất cả. Bằng cách bổ sung những viên ngọc trai tốt nhất từ hàng trăm xưởng sản xuất ngọc trai gia đình vào sản phẩm của riêng mình, các công ty lớn không chỉ thu lợi từ việc lựa chọn vòng cổ chất lượng cao mà còn từ danh tiếng của họ trên thị trường toàn cầu.

Lợi nhuận xuất khẩu ngọc trai nuôi cấy cao hơn gấp 50 lần so với thu nhập của những người trực tiếp tham gia vào việc nuôi trai ngọc. Nghĩa là, công sức bỏ ra để có một chiếc vòng cổ được bù đắp bằng giá của chỉ một viên ngọc trai. Những chiếc vòng cổ này tô điểm cho những tủ trưng bày sang trọng ở New York, London, Paris và Rome. Giá như, giống như trong câu chuyện cổ tích về chiếc váy của công chúa, mỗi viên ngọc trai có thể kể câu chuyện về cái giá phải trả để được sinh ra! Nó có thể kể về nỗ lực tỉ mỉ cần thiết để nuôi một con trai ba năm tuổi từ một ấu trùng nhỏ xíu bám vào lá thông, sự chuẩn bị và chăm sóc cẩn thận mà nó nhận được trong ba năm tiếp theo! Chỉ riêng việc “làm sạch”, con trai đã nằm trong tay con người đến 15 lần!

Giá như nó có thể kể về ba lần di cư đến những vùng khí hậu ấm áp hơn và về hành trình cuối cùng, thú vị nhất của nó—khi một chiếc tàu kéo chậm rãi kéo những đoàn bè với những chiếc giỏ được hạ xuống băng qua biển, và các loài động vật thân mềm nhận được nguồn dinh dưỡng phong phú và đa dạng nhất, để lớp xà cừ bên ngoài, lớp cuối cùng, rạng rỡ và sống động nhất có thể.

Một viên ngọc trai nuôi cấy là tài năng của người thợ thủ công và kỹ năng của bác sĩ phẫu thuật, sự kiên trì bền bỉ của người nông dân và quyết tâm nhẫn nại của người tuyển chọn. Cleopatra từng muốn nổi tiếng bằng cách hòa tan một viên ngọc trai trong cốc rượu và uống nó. Nhưng đáng được vinh danh hơn nhiều là câu chuyện về cách con người khám phá ra bí mật hình thành ngọc trai, cách họ thuần hóa và buộc một trong những sinh vật sống thất thường nhất phải phục vụ mình! Vụ thu hoạch hàng năm của các trang trại ngọc trai dưới nước—90 tấn ngọc trai quý giá—thể hiện khả năng tháo vát của người Nhật trong việc bù đắp cho sự khan hiếm tài nguyên thiên nhiên của đất nước họ.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy những ngọn núi và vùng biển của bán đảo Shima, tôi đã nghĩ về ngọc trai như những viên ngọc quý của vẻ đẹp tự nhiên. Tôi cảm nhận được rằng những con trai ở đây đã hấp thụ vẻ đẹp độc đáo của sự hòa quyện giữa biển và đất liền, vô số hòn đảo xanh mướt, những đầm phá yên bình và bầu trời xanh ngắt. Nhưng càng tìm hiểu kỹ hơn về công sức của con người trong quá trình tạo ra một viên ngọc trai, bạn càng thấy rõ nó là hiện thân của vẻ đẹp và sức mạnh sáng tạo của lao động con người. Một viên ngọc trai nuôi cấy có thể được gọi là viên ngọc của lao động theo đúng nghĩa đen và cao quý nhất của từ này.

Xem tiếp phần 10: Dưới bóng mát tán cây