011 

Tôi nằm mơ. Tôi rất hay nằm mơ. Trong ngày, nhận thức làm việc quá tải đến mức cần phải giải toả. Giấc mơ đến để cứu chúng ta thoát khỏi sự quá tải của cảm xúc, nói nốt những điều chưa nói hết.

Thường thì tôi không nhớ những giấc mơ. Chỉ là những mẩu lộn xộn quay cuồng trong đầu, và không nhận thức được đến tận cùng. Còn lúc này giấc mơ rõ ràng và in dấu trong nhận thức. Cũng có thể vì tôi ngủ trong không gian ảo.

Tôi đứng trên sân khấu đằng sau tấm màn dầy nặng. Trên sân khấu – người đàn ông với cây đàn ghi ta. Anh ta bất động, như bị buộc bằng những dây xích vô hình. Anh ta cất tiếng hát, nhưng lời bài hát không đến được chỗ tôi. Giữa chúng tôi là đáy sâu, sống động, trở thành một bức tường trong suốt. Còn tôi thì cố hết sức bước về phía anh ta, đập vỡ bức tường để nghe thấy anh ta hát. Nhưng đáy sâu rất nặng và nẩy như một miếng cao su. Tôi bị đẩy bật trở lại, ngã quỳ xuống, chết lặng và không thể động cựa gì được.

Ca sĩ quay đầu lại nhìn tôi. Hình như anh ta bắt đầu hát to hơn. Nhưng tôi vẫn không nghe thấy gì hết. Tôi bị đáy sâu giữ chặt, quấn chặt. Tôi hoàn toàn bất lực.

Ca sĩ gật đầu và quay lại. Tôi bỗng hiểu ra rằng đó chính là Kẻ-không-may ở Mê cung. Người mà tôi cần phải cứu… phải cứu chứ không phải quỳ gối bất lực dưới sức nặng cao su vô hình.

Nhưng tôi không còn sức nữa.

Từ phía đầu kia của sân khấu, từ trong bức màn xuất hiện thêm một người nữa. Anh ta mặc bộ quần áo hoá trang, tay cầm khẩu súng trường. Anh ta nhìn tôi cười khẩy và giơ súng lên. Đó là Alex.

“Không!” – tôi hét lên, nhưng âm thanh chìm trong đáy sâu.

Alex nổ súng. Viên đạn xuyên vào cần đàn, những sợi dây đàn bung ra thành những vòng tròn nhảy nhót, rào chắn âm thanh nổ tung. Tôi chồm lên, sức nặng biến mất. Người ca sĩ ngơ ngác nhìn cây đàn vỡ, Alex nhả đạn, còn tôi chạy, nhảy lên đánh vào chân người ca sĩ, lôi anh ta ngã xuống cạnh tôi.

– Tao đã nói là sẽ ăn gỏi mày, – Alex dằn từng tiếng.

Hắn nổ súng, viên đạn đâm vào ngực tôi, xé nát tim, xuyên qua và ghim vào người ca sĩ. Thân thể anh ta rung lên rồi bất động.

Điều đó có nghĩa là đã kết thúc. Có nghĩa là tôi đã không kịp.

Tôi đứng dậy, tiến về phía Alex. Trái tim đã thôi không đập trong lồng ngực, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi là diver. Kẻ thù duy nhất của đáy sâu, người canh giữ giữa hai thế giới, kẻ đáng lẽ ra phải kịp. Tôi đã quen sống không cần trái tim. Người ta không thể giết tôi dễ dàng như vậy được.

Gian phòng phía sau lưng đầy tiếng la ó, vỗ tay, huýt sáo, dậm chân.

– Tao đã giết được mày, – Alex nói, hạ súng xuống.

Vika xuất hiện từ sau lưng hắn ta. Em chìa tay ra – trên lòng bàn tay là nắm tro xám ướt.

– Em đã tìm được ngôi sao, – Em thì thào. Và nắm tay lại. Tro trào ra rơi xuống sàn.

Khi đó tôi mới chết đi.

Tỉnh dậy, tôi hớp lấy hớp để không khí. Trời đã sáng. Không khí trong lành say say. Vika vẫn ngủ, nép vào vai tôi, co người vì lạnh.

Tôi đã mơ một giấc mơ đẹp…

Giống như câu chuyện tiếu lâm về Freud… “Con có biết không, con gái, cũng có những giấc mơ chỉ đơn giản là những giấc mơ…”

Mà nói chung người ta bảo rằng ngủ trong không gian ảo là một điềm xấu.

– Vika… – tôi lay vai em, em hơi giật mình nhưng không tỉnh dậy.

Tôi đứng dậy, đắp góc chăn lên người em. Ngọn đèn trên cỏ đã tắt, nó đã cháy hết. Tôi đi vào nhà.

Ngôi nhà rất bé, chỉ có một phòng – phòng ngủ lộng lẫy, nhà tắm, nhà vệ sinh và bếp. Tôi lấy từ trong tủ lạnh ra váng sữa, pho mai, và ba tê. Tôi đun cà phê trên chiếc bếp bé, chuẩn bị bánh kẹp, đặt tất cả lên chiếc khay nhỏ và đi ra với Vika.

Em vẫn đang ngủ.

Đáy sâu, đáy sâu, ta không thuộc về ngươi…

Tôi đã nghỉ ngơi không đến nỗi tồi. Đã ba giờ chiều.

Tôi đi vào nhà tắm. Chỉnh trang lại bản thân, thậm chí đánh cả răng, cởi mũ kẹp ở nách. Quay vào phòng, tôi lôi trong tủ lạnh lon nước chanh, sữa chua, một khúc giò. Lộn xộn, nhưng tôi sẽ ăn gì trong thực tế thì có gì khác nhau đâu? Chỉ để làm đầy cái dạ dày.

Vika trên màn hình cũng đang ngủ. Tôi thấy hơi ngượng, ngượng với chương trình, tôi đang phản bội nó, dan díu với một con người.

deep
<Enter>

Tôi luồn những ngón tay vào tóc Vika – một Vika gần như thật, khẽ gọi:

– Đến lúc dậy rồi…

Em mở mắt. Thoạt tiên em nhìn tôi ngơ ngác, sau đó mỉm cười.

– Cảm ơn.
– Vì điều gì?
– Thì… em đã được nghỉ ngơi rất tuyệt vời. ít khi được như vậy…
– Anh đem bữa sáng đến, – tôi nói.
– Đó là việc của em, – cố ra vẻ không bằng lòng, Vika thở dài. – Cảm ơn anh Leonid.

Chúng tôi cùng uống cà phê, ăn bánh kẹp. Đâu đó phía sâu trong rừng có tiếng chim hót.

– Em mơ thấy một giấc mơ xấu, – Vika kể.
– Về sân khấu? – tôi hỏi, tim như ngưng lại, như thể viên đạn một lần nữa lại xuyên vào tim.
– Không. Cứ như là em đã tìm ra ngôi sao rơi, nhưng nó đã cháy hết. Thành tro.

Trái tim lại đập vội vã, dồn ra thái dương, âm vang và buồn bã.

Ngủ trong không gian ảo là điềm xấu.

Có sự liên hệ nào giữa hai chúng tôi, cùng ngủ trong đáy sâu? Lời thì thầm không thành tiếng, cái cau mày trong mơ, cơ bắp căng ra và hàng lông mày chạm nhau – tất cả, tất cả biến thành mạch đập điện tử và mang vào đáy sâu.

Để có thể chạm vào người con gái đang ở cạnh ta.

Cũng đang ngủ như ta.

Để có thể chui vào giấc mơ của cô ấy.

Điềm xấu khi ngủ trong không gian ảo.

– Chúng ta sẽ tìm nó ngày mai, – tôi quyết định. Vika nhìn tôi giễu cợt. Sau đó em hỏi:
– Ông của anh là triệu phú chắc?

Tôi nhún vai.

– Anh muốn được nhìn thấy em lần nữa. Chỉ muốn nhìn thấy thôi.

Em hơi ngập ngừng trước khi quyết định hỏi:

– Hãy nói xem… em có quyến rũ với anh không?
– Về mặt tình dục?

Vika gật đầu.

– Có.
– Thế thì… tại sao?
– Điều này không được phép dễ dàng, – tôi cũng không đủ sức để trả lời ngay. – Và không được biến thành hàng hoá.
– Lenia, anh điên rồi.
– Cũng có thể.
– Anh không hề biết em là ai. Đây là, – em đặt đôi bàn tay lên mặt, – mặt nạ. Hoá trang. Em có thể là bất kỳ ai.

Tôi im lặng. Em có lý, có lý. Tôi không phản đối.

– Em thậm chí có thể là một bà già trong thực tế, – Vika tàn nhẫn. – một người đàn bà xấu xí, kẻ thích hành hạ đàn ông. Anh có hiểu không?

Tôi hiểu.

Về chuyện đàn ông, chắc không phải…

– Anh đừng có xuẩn ngốc như vậy. Đừng say mê ảo ảnh.
– Anh chỉ muốn nhìn thấy em lần nữa.

Em đầu hàng.

– Anh hãy đến Mọi trò tiêu khiển và xin gặp Vika. Không cần đăng ký. Được không?
– Thế Madam sẽ không tức giận chứ?
– Không.
– Được, – tôi chạm vào tay em. – Chúng ta thoả thuận như vậy.

Chúng tôi uống cà phê và ăn nốt chỗ bánh. Vika nhìn tôi nhưng không nói gì.

Kệ em.

Trong người tôi mọi thứ đang sôi sục. Trong người tôi tất cả đã sẵn sàng và khẩn trương.

Tôi lại là chàng trai hai mươi đang theo đuổi cô bạn học.

Có điều, khác với chàng trai trẻ, đầu tôi không quay cuồng những ý nghĩ về chuyện lên giường.

Chúng tôi cùng bước ra khỏi khu vườn, vừa đi vừa trao đổi những câu vô nghĩa. Cánh cửa đặt ngay trên cỏ, gợi nhớ đến một cảnh trong bộ phim thiếu nhi cũ kỹ nào đó. Vika mở cửa bước vào hành lang nhà chứa, tôi bước theo sau.

Tĩnh lặng và hoang vắng.

Khách vào không nhìn thấy nhau. Thỏ non và cáo già đều đến đây chữa bệnh.

– Em phải đi, – Vika thông báo. – Thời gian định giờ của em sắp hết.

Tôi gật đầu. Chẳng có gì khó hiểu ở đây. Đồng hồ định giờ – chuyện rất thiêng liêng.

– Cảm ơn.
– Vì điều gì?
– Ngôi sao rơi.

Hình như em muốn nói điều gì. Nhưng có lẽ thời gian của em đúng là sắp hết.

Vika tan biến trong không khí.

– Tạm biệt, – tôi thì thầm nói theo. Tôi đi xuống cầu thang. Bảo vệ trong sảnh đã là người khác, tôi nháy mắt với anh ta. Không đợi trả lời, tôi đi ra cửa.

– Xạ thủ!

Tôi quay người lại.

Madam đứng ở phía trên, nặng nề tựa vào lan can.

– Tôi thấy hình như cậu đã uổng công tới đây, chàng trai ạ.
Cũng có thể, – tôi công nhận. – Nhưng mọi sự đã là như vậy.

Madam thở dài quay đi. Cứ để kệ bà ta.

Hôm nay tôi không cần Taxi Deep. Tôi vẫn còn nhớ lộ trình cuộc đuổi bắt hôm qua. Lối ra của Mê cung và cổng vào cách nhau chừng năm phút đi bộ. Tôi thả bộ trên những con phố buổi chiều, thỉnh thoảng lại ngoái đầu chờ bị dính bẫy.

Nhưng từ chiều qua, hoặc những kẻ đuổi tôi đã nguội lạnh nhiệt tình, hoặc túi tiền của họ đã xẹp rồi.

– Ta là Xạ thủ! Tôi hét lên khi bước qua cổng mù sương mầu máu. Mọi người nhìn tôi, và tôi bật cười to, giơ tay lên hình parabôn. – Ta là Xạ thủ! Xạ thủ! Xạ thủ!

100

Hôm nay tôi trở thành cái chết, cái chết thành tôi.

Vẫn thường xảy ra như vậy.

Tôi qua các bậc của Mê cung gần như không hao tổn gì, bắn bọn quái vật và tránh các player khác. Các player cũng tránh tôi.

Trừ những kẻ vẫn còn thù tôi từ ngày hôm qua và những kẻ trước nay vẫn coi mình là người hùng.

Bọn này thì tôi khừ.

Tôi bị bắn chết hai lần. Đầu tiên tôi mất hết vũ khí và bị quẳng tới đầu bậc mười chín, bậc nước. Thành tích của cả một đội chừng hai mươi người. Tôi không tưởng tượng được các server của Mê cung đã làm thế nào để điều khiển được hoạt động của một đống người như vậy

Tôi nổi giận và giết chết tất cả bọn họ. Tôi rình bắt lần lượt từng tên trong những bụi cây đầm lầy mọc đầy bể chứa nước thành phố, lặn và lôi chúng xuống nước, nơi tôi có thể ở lâu hơn chúng nhờ khả năng ra khỏi không gian ảo. Tên cuối cùng, nếu như tôi không nhầm thì đó là Tolik, tôi cứa cổ bằng một chiếc lá cỏ lác sắc như lưỡi lam, loại cỏ của bọn hành tinh khác. Đó là trò mới trong chương trình của Mê cung – khả năng sử dụng những vật cầm tay.

Sau đó tôi thu lượm vũ khí của bọn chúng và đi tiếp.

Ở bậc hai tư – đó là một cây cầu ngăn cách khu công nghiệp của Thành Phố Hoàng Hôn với những khu dân cư, Alex đuổi kịp tôi.

Tôi sắp đi qua cầu – một việc đòi hỏi cảm giác cân bằng và thần kinh vững hơn là khả năng bắn tốt. May mắn là tôi có phương pháp đã được kiểm nghiệm trên cây cầu sợi dây ở Al-Qabar.

Có tiếng nổ inh tai trước mặt tôi, khi tôi nhảy qua vực từ cuối cây cầu. Trên cầu bùng lên đám cháy lớn và tôi bị hất lên thành vịn bê tông. Alex đứng ở đầu bậc. Tôi nhìn qua ống nhòm nhặt được trong kho bí mật chính ở bậc hai mươi và nhìn thấy hắn rõ hơn. Vũ khí của Alex rất không nhiều – khẩu súng cac-bin, súng phóng lựu và hai tủ thuốc.

– Xạ thủ! – hắn gào lên và vẫy vẫy tay.

Đạn của hắn còn nhiều, nhưng hắn không nổ súng. Và tôi cũng không.

– Tao sẽ ăn gỏi mày, thằng nhãi! – Alex thét. – Mày có nghe thấy không? Coi như mày đã chết!

Hắn đuổi theo tôi từ bậc một – và hầu như lúc nào cũng đuổi kịp. Có thể hắn cũng là diver? Lại một ứng cử viên nữa của “Mề đay cho phép mọi điều”? Máu nóng bắt đầu bốc lên, tôi ra khỏi đáy sâu, cho Alex vào tầm của ống ngắm và bắn một lúc ba phát tên lửa.

Hắn ta tránh được, và tiếng nổ gầm lên sau lưng hắn, văng vào một kẻ bất hạnh vừa chui vào bậc. Nhưng Alex cũng bị điếc đặc, hắn ngồi bệt xuống, hai tay vò đầu và cố gắng đứng dậy. Tôi nâng súng cối lên, nhưng lại hạ xuống.

Tức giận đã qua đi.

– Đừng có điên nữa, lamer! – tôi thét với hắn, đeo súng cối ra sau lưng và rời khỏi bậc. Nếu như cậu ta không phải diver thì cậu ta còn mắc ở đây lâu.

Ở bậc ba mốt tôi bị bọn quái vật hại. ở đây bọn chúng khoảng hai trăm tên, từ những bọn ngu ngốc và các quái thai yếu ớt đến các loại biết bay, biết nhẩy và biết độn thổ.

Tôi đứng ở đầu bậc khoảng bẩy phút nơi tiền sảnh toà cao ốc, sung sướng bắn những quái vật chạy tới. Hết sạch đạn súng ngắn, súng cac-bin, cả đạn cho súng phóng lựu. Tôi vứt bỏ vũ khí đã sử dụng. Tôi bị thương hai lần, phải dùng mấy tủ thuốc.

Kính của tiền sảnh rạn ra, và một cái mặt nửa trong suốt chui vào. Các loại quái vật vẫn tiếp tục chạy tới.

Tôi nhấc súng plasma ra khỏi vai và nhả lửa. Tôi có rất nhiều đạn, tôi vẫn tiết kiệm để dành loại vũ khí hạng nặng này.

Cả bậc bốc cháy.

Những lưỡi lửa xanh phá huỷ các tầng gác cùng với bọn quái vật và các player khác. Tôi đã đốt cháy trụi cả một khu phố.

Bọn quái vật im ắng dần.

Tôi đi giữa đống đổ nát.

Thêm một vài đợt tấn công nữa, nhưng không to như vậy.

Tôi ra khỏi bậc với hai tay không. Một bậc chẳng thú vị gì. Dù sao thì quái vật cũng còn lâu mới được như người về khả năng suy đoán, cho dù các nhà lập trình có cố gắng đến đâu đi nữa. Nhưng bọn chúng chơi kiểu lấy thịt đè người.

Ở bậc ba hai tôi bị giết chết ngay lập tức. Ở cửa vào có một cậu thanh niên cầm súng đứng và bắn thẳng vào người tôi. Không có vũ khí, tôi cố gắng chạy tới chỗ kẻ thù và đánh bằng móc sắt. Nhưng ba viên đạn liên tục đã lấy đi chỗ phầm trăm sống còn lại của tôi.

Tôi bắt đầu bậc lại từ đầu. Không có áo chống đạn và chỉ với khẩu súng lục trong tay.

Tối mắt vì giận dữ, tôi bắn thằng mất dậy trong khi chạy theo đường dích dắc đến chỗ nó. Thằng này đánh rơi súng và ngã ngửa ra sàn. Tôi đập đầu nó xuống nền nhựa đường, lấy đi một phần trăm cuộc sống sau mỗi cú đánh. Nó thậm chí không hề chống cự, chỉ hân hoan lẩm bẩm:

– Ta đã giết Xạ thủ! Ta đã giết Xạ thủ!

Tôi lấy tất cả vũ khí của nó – đáng tiếc là chẳng có nhiều, và bỏ đi để mặc thằng điên dở sống dở chết cho bọn quái vật làm việc.

May mắn là bậc này – phố buôn bán – tương đối dễ. Một bậc xả hơi dành cho những ai đã vượt qua cối xay thịt ở bậc trước. Một dãy dài những siêu thị và các cửa hàng nhỏ… nếu như đừng đi sâu vào trong các cửa hàng thì không mấy nguy hiểm.

Tôi kiếm được một khẩu cac-bin, súng phóng lựu, áo giáp và một ít đạn dược. Không tham gia vào các cuộc đụng độ, tôi tiến về phía lối ra.

Đến chỗ Kẻ-không-may… quỷ tha ma bắt hắn đi.

Khi tôi bước vào địa phận Disneyland (ở chiếc cổng trang hoàng đẹp đẽ có một con búp bê nhoe nhoét máu nằm lăn lóc và một đống xương bé), tôi bất giác nghĩ rằng Kẻ-không-may có thể đã được cứu thoát.

Thế thì sẽ rất thú vị đấy.

Nhưng Kẻ-không-may vẫn ở nguyên tại chỗ.

Tôi nhìn xung quanh rất lâu, cố gắng nhớ địa hình. Lần trước tôi chơi, công viên giải trí này chưa có. Bậc ba ba là một bậc không thú vị nhưng hoàn toàn theo chuẩn.

Kẻ-không-may ngồi co rúm cạnh bức chắn gắn vào trò Những ngọn núi Nga… dù sao tôi vẫn muốn gọi chúng là núi Mỹ. Một phía anh ta được che chắn bởi chòi điều khiển các trò vui, phía bên kia là bức tường bao quanh toàn bộ Disneyland. Một góc rất đẹp, không thể tiến lại gần anh ta mà không bị phát hiện. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ ngồi ở đây.

Nhưng sẽ không lâu như thế. Không phải là hai ngày đêm có lẻ.

Tôi đi về phía Kẻ-không-may – rất công nhiên, giơ hai tay không qua đầu. Kẻ-không-may chẳng có phản ứng gì. Có thể là anh ta đang ngủ.

Mà cũng có thể là đã chết.

Chết trong không gian ảo thật chẳng hay ho gì. Tôi đã nhìn thấy một xác chết như vậy… Điều khủng khiếp nhất là anh ta vẫn “sống” – vẫn tiếp tục đi trên đường phố, va vào người đi đường, lặp lại những co giật cuối cùng của người chủ không may mắn. Người ta ngắt bằng tay, sau hai tiếng rà kênh vào của anh ta. Một chuyện gớm ghiếc – người chết lang thang trên đường.

Nhưng Kẻ-không-may giật mình và ngẩng đầu lên.

– Xin chào! – tôi hét. – Hello! Đừng bắn! Don’t shoot!

Cậu ta không trả lời. Nhưng cũng không nhấc khẩu súng trên gối lên.

– Tôi đến để giúp cậu! – Tôi nghe thấy tiếng động sau lưng và quay lại. Người đàn ông với khẩu plasma nhìn tôi trân trối. Tôi giơ ngón tay và ra hiệu – qua đi.

Chẳng cần phải thuyết phục. Anh ta nhận ra Xạ thủ và cũng chẳng có mong muốn được thi tài bắn súng.

– Chúng ta hãy nói chuyện nhé! – tôi vừa nói vừa tiến lại gần Kẻ-không-may. – Được chứ? Tôi là bạn của cậu! Go steady!

Hình như cậu ta không còn muốn gì nữa. Không kết bạn, cũng chẳng bắn nhau.

Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh cậu ta, đưa tay thận trọng lấy khẩu súng. Kẻ-không-may cũng không phản đối.

– Cậu có hiểu tôi không? – tôi gần như hét lên. Và Kẻ-không-may hạ cố trả lời. Môi cậu ta mấp máy, và tôi đoán hơn là nghe thấy: “Có…”, bằng tiếng Nga.

Dù sao cũng là một điều gì đó. Đồng hương.

– Cậu ở đây lâu rồi phải không? – tôi hỏi thận trọng. Không hiểu cậu ta đã mất khái niệm thời gian chưa?

Gật đầu. Dù sao thì cậu ta cũng còn hiểu được.

– Cậu có đặt đồng hồ định giờ không?

Kẻ-không-may lắc đầu. Thế đấy. Phương án tồi tệ nhất. Tôi quay lại – chắc là Guillermo đang theo dõi tôi – và kêu to:

– Ngài thấy chưa? Anh ta không thể tự ra được! Hãy rà tìm kênh của anh ta!

Tôi chẳng mấy tin tưởng ở sự thành công của phương án này. Có nghĩa là phải lôi Kẻ-không-may đến cuối bàn và ở đó sẽ khuyên nhủ cậu ta ấn nút <Enter>

Mà chẳng có điều gì không thể thực hiện được ở đây cả.

– Bây giờ chúng ta sẽ đứng dậy và đi, – tôi nói rất nhẹ nhàng như thể đang nói với một đứa trẻ. Mà Kẻ-không-may rất có thể là một đứa trẻ, trong lúc bố mẹ đi vắng đã chui vào trò chơi cấm. Có những trường hợp như vậy. – Cậu có đi được không?

Một cái gật đầu không mấy tin tưởng.

– Thế thì chúng ta hãy nghỉ một lát, – tôi hiểu mình đang nói nhảm, bởi Kẻ-không-may đã nghỉ ngơi hơn ba mươi tiếng, nhưng vẫn tiếp tục: – Chúng ta nghỉ ngơi, ăn và đi tiếp. Sẽ không có gì đáng sợ nữa cả. Tôi sẽ dẫn cậu đi.

Tôi cởi mũ hoá trang lấy túi thức ăn ra, ở bậc này không khí tương đối trong lành. Tôi đưa cho Kẻ-không-may chiếc bánh kẹp to tướng và chai nước chanh. Thức ăn ảo không giúp gì cho cơ thể cậu ta, nhưng có thể đem đến cho cậu ta sự tỉnh táo giả tạo trong đáy sâu.

Tôi cắn một miếng bánh, nhai và nhìn sang Kẻ-không-may. Cậu ta ngồi thừ với chiếc bánh kẹp trong tay. Sẽ nặng nề đây.

Nếu như tôi đến sớm hơn một ngày…

– Ăn đi, – tôi giục. Tôi giơ tay gỡ chiếc mặt nạ trên mặt cậu ta. Vòng cao su để lại trên khuôn mặt một hình ô van đỏ. Còn khuôn mặt thì bình thường, chẳng có gì đặc biệt. Tóc sáng, trông còn trẻ, mỗi đôi mắt là sưng húp mệt mỏi. – Ăn đi! – tôi động viên.

Cậu ta đưa chiếc bánh lên miệng, chậm chạp nhai. Thế, được rồi. Một miếng vì mẹ, một miếng vì bố, một miếng vì chú diver. Biết đâu cậu ta là một chú nhóc?

– Tôi tên là Xạ thủ. Còn cậu tên gì? – tôi hỏi cậu ta. Kẻ-không-may không trả lời, cậu ta quá bận bịu với chiếc bánh kẹp. – Cậu bao nhiêu tuổi?

Câu hỏi này là một sự sỉ nhục lớn. Trong không gian ảo tất cả đều bình đẳng. Nếu Kẻ-không-may có đôi chút kinh nghiệm về cuộc sống trong Deeptown, cậu ta sẽ trả lời ngay lập tức… và sẽ trả lời ra trò.

Nhưng cậu ta im lặng.

Công việc nặng nề đang chờ tôi đây.

Nhưng phần thưởng không nhỏ cũng đang đợi tôi. Tôi sẽ không đổi lấy nửa triệu hứa hẹn của Mê cung. Không thể mua được “Mề đay cho phép mọi điều” – một lần mua bán duy nhất như thế thôi cũng đủ làm hỏng giá trị của nó.

– Khá hơn chưa? – Tôi hỏi Kẻ-không-may. Cậu ta gật đầu. – Tốt rồi. Chúng ta đi thôi.

Cậu ta ngoan ngoãn đứng dậy, tôi trả lại cậu ta khẩu súng. ở bậc ba ba thứ vũ khí này chỉ có tính tượng trưng, hơn nữa lại nằm trong tay cậu ta. Nhưng nó sẽ giúp cậu ta tự tin hơn. Tôi rất muốn tin vào điều đó.

– Bây giờ chúng ta đi thôi, – tôi quyết định. – Bình tĩnh, tự tin…

Tôi thật ngu ngốc.

Tôi quên mất Con-quái-vật-bắt-người ngồi ở trong góc. Tôi quên rằng Guillermo đã giới thiệu nó cho tôi. Tôi đi dọc theo tường Những ngọn núi Nga, chân thẳng như đang duyệt binh.

Và quái vật sung sướng túm lấy tôi bằng bàn tay dài loằng ngoằng, ném lên phía trước. Quái vật giống như một cái gốc mọc đầy xúc tu… gốc của cây bao-báp. ở giữa gốc cây là một cái miệng lởm chởm răng, từ gốc cây mọc ra một cánh tay cứng bẩy ngón, đang quay tít tôi trên không trung, nặn tôi thành một viên thịt gọn gàng đủ cho một lần nuốt.

Khẩu súng của Kẻ-không-may nổ “tắc-tắc-tắc”, nhả đạn vào quái vật. Lơ lửng trong không khí, tôi vẫn kịp sửng sốt vì thế người đặc biệt của cậu ta – thân người hơn cúi, hai vai ngả sau, khẩu súng ở tay trái.

Không thể giết quái vật bằng thứ vũ khí như vậy được.

Nhưng bàn tay bỗng thôi bẻ xương sườn của tôi, lỏng dần và thả tôi rơi thẳng từ độ cao ba mét vào cái mõm tham lam đang há ra.

May mắn là quái vật đã không thể nhai nuốt được nữa. Tôi leo ra khỏi cái lỗ hôi thối, cố gắng không nhìn những chiếc răng dài đến mười centimet. Trên răng còn mắc những dải quần áo. Không phải của tôi.

Người tôi đầy dãi, cháy xèo xèo trên áo giáp. Tôi lau người bằng túm cỏ khô vàng rồi đi về phía Kẻ-không-may. Cậu ta lại trở nên uể oải, yếu ớt và trông như sắp chết.

Đó là bề ngoài…

– Cảm ơn, – tôi lúng búng. Tôi chạm vào tay cầm của tủ thuốc, nó bật mở và thuốc ở trong tung ra, rơi vãi. Tôi đã bị vần tương đối.
– Không dám, – Kẻ-không-may nói nhỏ nhưng rõ ràng. Mà cái tên đó đã không còn hợp với cậu ta nữa. Giết quái vật bằng súng lục!

Về mặt lý thuyết điều này có thể làm được. Những người sáng tạo ra Mê cung nhiều lần tuyên bố có thể hạ được bất kỳ quái vật nào chỉ bằng súng lục, thậm chí móc sắt. Về mặt lý thuyết. Nếu như biết được chỗ hiểm duy nhất trên người quái vật.

Nhưng tôi chưa bao giờ nghe đến những chiến công như vậy.

Tôi cởi súng máy đưa cho Kẻ-không-may, cậu ta cầm lấy rất hờ hững.

Còn tôi có súng cối. Chỉ còn bốn quả đạn, nhưng bây giờ chúng tôi sẽ thử kiếm thêm.

– Cậu tên gì? – tôi lại hỏi.

Không có câu trả lời.

Thây kệ mày. Sẽ là Kẻ-không-may.

Disneyland được làm tuyệt vời. Tôi không biết nó có copy theo mẫu của một công viên thực nào không hay chỉ là tưởng tượng của những người tạo ra trò chơi. Nhưng những quái vật trên Bánh xe quay đang tung hứng những quả cầu lửa cứ như là những viên tuyết kia chắc đã được sinh ra trong trí tưởng tượng bệnh hoạn của ai đó. Cảnh tượng thu hút đến mức tôi đứng nhìn quái vật mấy phút trước khi bắn vào chiếc bánh xe. Một tiếng nổ, và bánh xe từ từ đổ xuống. Những mảnh vỡ bắn xa đến hai mươi mét.

Tôi liếc mắt nhìn Kẻ-không-may – Cậu ta có đánh giá trò này không?

Không hề…

– Đi thôi, – tôi giật giọng. Hình như tôi đã bắt đầu quen với người bạn đồng hành im lặng của mình.

Chúng tôi đi ngang qua khu vui chơi nước. Thay vì nước, trong bể bơi toàn máu. Một số thuyền với đầy những bộ xương trong tư thế ngồi trôi trên mặt đỏ rực của máu, một số trống không. Khi chuyển động chúng phát ra tiếng kêu nhỏ. Máy móc không được tính toán để làm việc trong những chất lỏng kiểu này.

Kinh khủng.

Và kia là một gia đình quái thai – hai người lớn và ba đứa trẻ trong những chiếc váy mầu đang trong cuộc picnic. Chúng nướng một khúc chân còn đi giầy da trên bếp ga nhỏ. Tôi tốn thêm một quả đạn nữa.

Bọn chúng thậm chí không có ý định chạy. Đó không phải là các quái vật chiến đấu, chúng được vẽ để làm tăng thêm sự kinh dị.

Giá mà tìm được cái thằng đã nghĩ ra mọi trò kinh tởm này và cho hắn một cú vào mõm. Không phải ở trong không gian ảo.

– Chúng ta chỉ còn một chút nữa thôi, – tôi nói với Kẻ-không-may. – Cậu chơi tốt đấy.

Cậu ta gật đầu, dường như với một chút biết ơn. Tại sao các diver của Mê cung lại kéo dài như vậy. Cậu ta đi tuyệt đấy chứ.

Hai chúng tôi phải chống chọi với cuộc tấn công của một đàn quái vật biết bay bé. Kẻ-không-may bắn rất tiết kiệm và chính xác. Những cái cánh da oằn gãy. Những thân hình xấu xí rơi xuống đất và vỡ vụn.

– Đi thôi, – tôi nói.

Chỉ đến chỗ bãi bê tông rộng, nơi những chiếc xe bé nhiều mầu đang đi lại chậm chạp chúng tôi mới gặp trở ngại.

Có đứa bé trong một chiếc xe. Một thằng bé con da mầu. Cậu bé lái xe tránh ba quái thai với tiếng cười xé tai đang đuổi theo cậu khắp trong sân. Cậu bé liếc nhìn chúng tôi với ánh mắt sợ hãi tột độ khi lái xe ngang qua tường chắn.

Kẻ-không-may nâng súng lên.

– Đó không phải là player, – tôi mệt mỏi giải thích. – Đó là một phần của chương trình. Là điểm thưởng. Cậu cứu đứa bé, đưa nó đến chỗ an toàn, ở đó cậu có thể tìm thấy vũ khí hay áo chống đạn. Đi thôi, chúng ta không nên phí thời gian.

Nhưng Kẻ-không-may hình như đã bị tách hoàn toàn với thế giới thực. Cậu ta nổ súng. Ba phát súng – ba quái thai. Chúng định chống trả, ném những quả cầu lửa vào chúng tôi, nhưng Kẻ-không-may nhanh hơn và chính xác hơn.

Một con nhện từ đâu bò ra xông vào cuộc đọ súng, nã đạn vào chúng tôi từ khẩu súng máy mọc ở mặt. Tôi đành phải can thiệp. Hai quả đạn xuống dưới đuôi mèo… chính xác hơn là dưới chân nhện. Im ắng, chỉ có tiếng khóc của cậu bé đang ngồi xổm.

– Đi, – tôi quyết định. Bây giờ đành phải đưa cậu bé đến nơi trú ẩn và nhận phần thưởng chính đáng đã giành được.

Chúng tôi băng qua khoảng sân bị đạn cày xới tới chỗ cậu bé. Tôi hơi dừng lại, dùng chân lục tìm trong những gì còn sót lại của con nhện xem còn có thể sử dụng cánh tay có súng của nó không.

Một đống nhầy nhụa và những mẩu vụn sắt thép. Chả còn gì cả.

Kẻ-không-may đến bên tôi, hai tay ôm cậu bé rất cẩn trọng. Bỗng dưng tôi thấy có cảm tình với cậu ta. Cậu ta là một thằng ngốc, cậu ta đã ngắt đồng hồ định giờ và bị lạc trong không gian ảo, nhưng dù sao cậu ta cũng là một người không tồi.

– Bố mẹ cháu đâu? – tôi hỏi cậu bé với hy vọng chương trình không đến nỗi phức tạp và không đòi hỏi phải tốn thời gian để thuyết phục hay dỗ dành. Cậu bé lặng lẽ chỉ tay về phía toà nhà xa xa. May phước…

Chúng tôi đi về phía toà nhà, tôi cầm súng cối sẵn sàng, bởi vì lúc này Kẻ-không-may không có khả năng chiến đấu.

Cửa ra vào làm tôi thấy nghi ngại. Nó đu đưa và kêu cót két, dù chẳng hề có gió. Sau nó chỉ thấy tối om. Cửa sổ ngôi nhà mọc rêu xanh ở phía trong.

– Trong này? – tôi hỏi lại. Cậu bé gật đầu.

Chân tôi đã chạm vào bậu cửa.

– Xin lỗi… – cậu bé thì thầm nhưng rất rõ ràng, – họ nói rằng họ sẽ thả mẹ ra nếu cháu…

Tôi kịp nhảy ngược trở lại vào giây cuối, và luồng lửa lao ra nhưng trượt qua tôi. Phía trong căn nhà có vật gì đó động đậy và di chuyển nặng nề trên sàn. Tôi bắn quả lựu đạn cuối cùng vào.

Một tiếng nổ, nhưng tiếng động chỉ càng to thêm. Cậu bé thét lên, vùng khỏi vòng tay Kẻ-không-may. Cậu ta cố gắng giữ thằng bé, nhưng nó cào vào mặt cậu, trườn xuống và chạy về phía cánh cửa.

– Mẹ ơi! – Nghe thấy tiếng kêu của cậu bé. Sau đó có tiếng chóp chép miệng và im lặng bao trùm lên tất cả.
– Thế đấy… – tôi nói và nắm lấy vai Kẻ-không-may lôi ra xa ngôi nhà. Cậu ta có vẻ như sẵn sàng chạy theo cậu bé, rơi thẳng vào cái miệng hiếu khách của con quái vật vô hình.
– Tại sao? – Kẻ-không-may quay về phía tôi hỏi khẽ. – Tại sao cậu bé lại hành động như vậy.

Có giải thích cho cậu ta lô gíc của những kẻ đã tạo ra bậc này cũng vô ích. Cậu ta rõ ràng là nhìn nhận mọi chuyện rất nghiêm túc.

– Người ta bắt cậu bé phải nhử những người qua đường vào bẫy, – tôi giải thích. – Doạ sẽ giết mẹ cậu bé. Vì thế mà cậu bé phải nghe theo.

Kẻ-không-may im lặng, như đang suy nghĩ những lời của tôi. Sau đó hỏi:

– Thế tại sao cậu ta lại chạy tới cửa?

ít ra thì kẻ được tôi bảo hộ cũng không ít lời như trước.

– Cậu bé lo cho mẹ.
– Cần phải giúp họ, – Kẻ-không-may nói và sửa lại khẩu súng cho tiện cầm hơn. Cậu ta đúng là sẵn sàng chui vào mõm con quái vật.
– Họ đã chết rồi! – tôi hét lên. – Họ đã không còn nữa, hãy tin tôi đi!

Cậu ta tin và hạ súng xuống. Ơn Chúa, ít ra cậu ta cũng không đòi trả thù cho cậu bé bất hạnh.

Chúng tôi đi tiếp.

Khẩu súng cối của tôi hết đạn, súng của Kẻ-không-may còn khoảng mười viên. Chúng tôi được trang bị tốt quá! Một cuộc dạo chơi kỳ thú. Và khi tôi liếc thấy có một kẻ đang đứng theo dõi chúng tôi cách đó chừng một trăm mét, tâm trạng của tôi trở nên hoàn toàn tồi tệ.

– Đưa súng cho tôi, – tôi ra lệnh. Kẻ-không-may quay lại nhìn tôi ngơ ngác.
– Để làm gì?

Đúng rồi. Nếu cậu ta tin vào những chuyện đang xảy ra thì cậu ta sẽ không bắn vào người. Cậu ta là một con người tuyệt vời.

– Đưa súng đây! – tôi yêu cầu, mắt nhìn kẻ lạ mặt. Có phải Alex không? Trời ơi, cái ống nhòm của tôi đâu rồi…
– Tôi không đưa! – Kẻ-không-may nói rất dứt khoát và giấu khẩu súng ra sau lưng.

Tôi chẳng muốn tranh cãi. Tôi đứng và nhìn người lạ. Anh ta cũng quan sát chúng tôi, sau đó bước về phía góc toà nhà và biến mất.

Hình như không phải Alex.

– Đi thôi, của nợ của tôi, – tôi nói.

Sau nửa tiếng tình trạng của chúng tôi có khá hơn chút ít. Những đám mây đỏ tía trên bầu trời đã loãng ra để lộ một mặt trời phương nam chói lọi. Chúng tôi đã gần tới lối ra khỏi Disneyland. Kẻ-không-may đánh bại hai con quái vật hình nhện, còn tôi tìm thấy đạn cho khẩu súng cối và súng plasma với một đầu đạn. Cuộc sống đã trở nên vui vẻ hơn.

Chúng tôi nghỉ chân trong bóng mát của hiệu bánh pizza hoang tàn.

Lần này tôi không phải giục Kẻ-không-may ăn. Cậu ta ăn chăm chú chiếc bánh kẹp cuối cùng. Tôi ngắm nhìn cậu ta ăn. Tôi không cần thức ăn, nhưng đáng lẽ ra cậu ta phải chia sẻ với tôi, đồ lamer…

– Tại sao anh lại muốn giết kẻ đó? – Kẻ-không-may hỏi.

Tôi không dám nói với cậu ta rằng chúng tôi đang cần đạn dược của kẻ khác.

– Anh ta có thể tấn công chúng ta.
– Không. Dick tốt.
– Dick?
– Đúng. Anh ta đã thử cứu tôi. Sáng hôm nay.

Đầu tôi ong lên.

Có nghĩa là một trong các diver đang theo dõi chúng tôi? Không xen vào, không đề nghị giúp đỡ nhưng cũng không làm phiền.

Những điều này thật lạ lùng.

– Anatol cũng tốt chứ?

Kẻ-không-may lắc đầu rất mạnh. Nhưng cậu ta không giải thích nguyên nhân sự không thân thiện của mình.

– Còn tôi? – tôi thấy tò mò. Kẻ-không-may ngừng nhai. Cậu ta suy nghĩ.
– Tôi vẫn chưa biết, – cậu ta đưa ra kết luận. Sau đó cậu ta nói thêm giọng xin lỗi: – Chắc là tốt.

Không nên ngắt quãng cuộc đàm thoại đang thuận lợi. Tôi thận trọng quàng tay qua người Kẻ-không-may.

– Cậu có hiểu rằng mọi thứ xung quanh là không gian ảo không?
– Có.

Tốt rồi. Thế là đã được một nửa!

– Cậu … tên gì?
– Tôi không thể nói ra được, – Kẻ-không-may thú nhận với vẻ xin lỗi.
– Cậu có chắc như vậy không?
– Tôi không thể.
– Anh bạn, cậu đã ở trong không gian ảo một ngày rưỡi. Thế là rất lâu, rất lâu. Cơ thể cậu mệt mỏi, nó cần được nghỉ ngơi, cần ăn, uống…

Hi vọng giọng nói của tôi cũng ngọt ngào như của nhà thôi miên…

– Tôi cần ra khỏi đây, – Kẻ-không-may đồng ý.
– Tôi sẽ giúp cậu, – tôi lại hứa hẹn. – Chúng ta đã sắp ra rồi. Nhưng nếu có gì đó không ổn thì có một phương pháp khác giúp cậu đơn giản hơn.

Kẻ-không-may ăn nốt miếng bánh kẹp và nhìn tôi dò hỏi.

– Cậu hãy nói địa chỉ mạng của cậu, – tôi đề nghị. – Mê cung sẽ thông báo cho prodiver của cậu, họ sẽ cử người lôi cậu ra khỏi đáy sâu bằng tay. Điều này chẳng có gì là xấu hổ cả, tôi xin thề là như vậy. Vẫn xảy ra với tất cả mọi người.
– Không, điều này không thể được.
– Hãy nghe tôi… nếu cậu ngại hay sợ… tôi sẽ tự mình đến chỗ cậu. Tôi cóc cần Mê cung. Tôi chỉ muốn giúp cậu giải quyết mọi chuyện! Cậu có tin không?
– Tôi tin.
– Vậy cậu hãy nói địa chỉ của cậu… – trong giây phút tôi có cảm tưởng là tôi đã thắng. Tôi thật sự sẵn sàng lao ra khỏi đáy sâu, mua vé máy bay và đến nhà Kẻ-không-may. Dù là đến Sakhalin hay đi Magadan.
– Không.

Tôi thất vọng đấm tay vào tường, tưởng rạn xương ngón tay. Tôi ra lệnh:

– Thế thì đứng dậy!

Lối ra khỏi Disneyland nằm trong Mê cung gương. Mê cung trong Mê cung… đầu tôi tự dưng thấy chao đảo khi tôi tưởng tượng đến sự lồng đôi này trong không gian ảo.

– Thế này nhé… – tôi nói khi chúng tôi đi ngang qua ông già râu ria bị hoá thành tượng đá, trong các ngón tay đá còn một tập tờ rơi quảng cáo. Ông già buồn bã nhìn những người ra khỏi bậc. – Tôi sẽ đi trước. Cậu theo sát tôi, hiểu chưa? Và hãy cố gắng phát hiện ra kẻ thù trước. Cậu tinh mắt mà.
– Được, – Kẻ-không-may đồng ý.

Chúng tôi bước vào Mê cung gương. Đầu tiên đó chỉ là một hành lang gắn đầy gương. Sau đó hành lang bắt đầu rẽ nhánh, xen kẽ là các cột chống, và tôi hoàn toàn mất phương hướng. Xung quanh tôi là mười cặp diver và Kẻ-không-may. Thế giới bị chia nhỏ ra, đảo lộn, trôi nổi.

Con khỉ!

Các Mê cung gương mà người ta thường giới thiệu trong các phim cổ tích viễn tưởng rẻ tiền hoàn toàn khác hẳn. Thực tại và ảo ảnh không thể nào nhầm lẫn được, dù cho các đạo diễn có cố gắng mấy đi nữa.

Ở đây hoàn toàn không có sự khác biệt.

Tôi đang suy tính không biết có nên ra khỏi không gian ảo. Nhưng điều này cũng chả giúp ích gì. Ảo ảnh cụ thể thay thế bằng ảo ảnh sơ đồ, có thế thôi.

– Kẻ-không-may, cẩn thận đấy! – tôi cảnh báo, bất giác gọi cậu ta bằng cái tên mà Guillermo đặt cho cậu ta. Kẻ-không-may cũng chẳng phản đối.

Chúng tôi lạc trong Mê cung gương mất hai mươi phút và cuối cùng cũng ra được một gian phòng lớn.

Cũng vẫn là phòng gương. Hình lăng trụ ba mươi cạnh.

Một loạt máy tính dọc theo tường. Lối ra!

Dưới trần nhà là các ban công nhỏ, trên đó quái vật đứng thành cặp. Những con quái vật như vậy tôi chưa thấy bao giờ – những con mắt to sụp, tay dài ngoằng nắm chặt súng máy, những thân hình đầy vẩy. Ngoài ra trông giống người.

– Lùi lại! – tôi hét lên. Và Kẻ-không-may có vẻ như là hơi rùng mình định nhảy lùi lại. Nhưng bọn quái vật đã nổ súng.

Đạn làm vỡ tung sàn gương, những mảnh vỡ nhọn sắc găm vào người tôi. Tôi bắn bừa vào một trong các ban công, dù hiểu rằng chỉ có một trong số đó là thật, còn lại chỉ là ảnh.

Một cơn lốc lửa, cả gian phòng gương chìm trong khói.

Những tiếng súng vang lên. Tôi bị thương vào tay phải, rùng mình vì đau, tôi chuyển khẩu súng cối qua vai phải. Không còn thời gian để ra khỏi không gian ảo.

Và Kẻ-không-may bị văng ngược trở lại.

Chúng tôi đứng vai kề vai, bắn vào những chiếc gương đáng nguyền rủa, chúng vỡ tan, tạo ra những âm thanh nực cười. Tôi lại bị thương lần nữa. Tôi gào lên nhưng vẫn tiếp tục nổ súng.

Quả lựu đạn cuối cùng cũng không tìm thấy mục tiêu, tôi ném khẩu súng trường vào một trong ba ban công còn nguyên vẹn, lại trúng gương!…Tôi nâng khẩu plasma lên và làm một lựa chọn đơn giản giữa hai mục tiêu cuối cùng còn sót lại.

Không chính xác.

Luồng lửa xanh tạt vào lớp gương đã bị mờ đi.

Ổ đạn rỗng không.

Một con quái vật chết, hoặc là nó bị dính đạn, hoặc là nó bị những mảnh gương vỡ găm vào. Nhưng con thứ hai vẫn tiếp tục nhả đạn. Súng của nó hướng về phía tôi, nó bóp cò.

Kẻ-không-may dùng người che tôi.

Cậu ta lãnh nguyên cả loạt đạn và lịm đi. Quái vật nạp đạn, rất chính xác, thành thạo… còn tôi thì đứng chết lặng, không còn đủ sức để hiểu mọi chuyện xảy ra xung quanh.

Mà tôi cũng chẳng còn gì để chống trả, chẳng còn gì để bắn.

Một phát đạn sượt qua vai tôi, kêu xé tai. Quả đạn lửa nổ trên ban công, đốt quái vật thành than. Những đầu đạn còn bắn về mọi phía như cố tìm thêm mục tiêu nào đó còn sót lại.

“BFG-9000”.

Vũ khí mà tôi đã không thể tìm thấy trong cuộc đuổi chạy gấp gáp qua các bàn.

Tôi thậm chí không nhìn xem ai đã bắn. Tôi cúi xuống Kẻ-không-may.

Khuôn mặt của cậu ta là một mặt nạ máu, ngực bị những viên đạn băm nát, nhưng cậu ta vẫn còn sống – năm giây chia tay với cuộc sống mà trò chơi tặng cho…

– Ảo ảnh… – cậu ta thì thầm.

Tôi lấy lòng bàn tay lau máu trên khuôn mặt cậu ta và đứng dậy.

Người đàn ông cao lớn mặc bộ quần áo chống đạn kín mít, người đeo đầy vũ khí trông như một cây thông năm mới đầy đồ chơi. Khuôn mặt lạnh lùng, bình thản, bình dưỡng khí kéo xuống ngang cằm.

– Khó mà giết được những cận vệ hộ tống của Thủ-lĩnh-những-người-hành tinh-khác, – anh ta lên tiếng. Giọng nói nhỏ nhưng có thể nhận thấy những xúc cảm sôi sục đang bị kìm nén.
– Cậu là diver… – tôi thì thào.
– Cũng như cậu.

Người khổng lồ trong bộ áo giáp không giống với kẻ đã theo dõi chúng tôi.

– Anatol?

Cậu ta gật đầu và tôi chợt nhớ đến luật lịch sự trong Bộ luật của diver.

– Leonid, – tôi tự giới thiệu.

Diver của Mê cung gật đầu và đeo khẩu “BFG-9000” to tướng ra sau lưng. Hình như chúng tôi giống nhau ở điểm nào đó. Đơn giản là anh ta đang ở trong một thân thể khác – cũng như tôi. Anatol tiến lại gần xác Kẻ-không-may, nhìn vào mặt cậu ta và lắc đầu.

– Như mọi khi.

Anh ta dùng chân đá nhẹ cái xác, như là để xác định Kẻ-không-may thật sự đã chết.

Và thế là tôi cho cậu ta một cú vào mặt. Tôi đánh mạnh đến nỗi Anatol bắn vào tường.

101

Can ngăn chúng tôi là Dick, diver thứ hai của Mê cung, người mà Kẻ-không-may cho là một người tốt.

Chúng tôi đánh nhau khoảng năm phút, không có ý giết đối thủ, chỉ xả lòng căm ghét và sự bực tức. Dick giơ nòng khẩu “BFG-9000” của mình vào giữa hai thân thể liền sát của chúng tôi và thông báo:

– Thêm ba đòn nữa tôi sẽ bắn.

Anatol liếc mắt nhìn cậu ta và thúc nhanh vào sườn tôi. Tôi hít một hơi và thụi vào bẹn hắn. Đến lượt Anatol nhăn mặt vì đau.

Dick điềm tĩnh chờ đòn thứ ba. Nhưng chúng tôi đã đứng rất hiền lành.

– Tốt, – Dick nói và hạ vũ khí xuống. Anh ta nói bằng tiếng Nga rất sõi và gần như không có lỗi. – Divers… mẹ chúng mày chứ.
– Cái thằng lamer ngu xuẩn… – Anatol sôi lên. – Cái thằng lợn…
– Bình tĩnh đi, – Dick khuyên. – Nó chơi rất tốt, tôi thấy. Không phải lúc nào cũng đúng luật, nhưng lúc nào cũng tốt.

Dick không cao, người gầy và rất nhanh nhẹn. Trong cặp này anh ta là chính. Anatol im lặng chùi máu trên mặt.

Tôi cũng làm theo cậu ta.

– Cậu chơi tốt, – Dick nói tiếp. – Nhưng mọi sự không đơn giản như vậy.
– Tôi hiểu điều này, – Rời mắt khỏi xác Kẻ-không-may tôi gật đầu đồng ý. – Chuyện gì xảy ra vậy?
– Cậu giải thích đi An, – Dick hất hàm và ngồi xuống sàn gương nóng bỏng vỡ nát.

Anatol nhăn nhó cứ như cậu ta bị bắt ăn một vốc đỉa trâu.

– Thằng lạ mặt kia, mày nghĩ là chúng tao chơi ở đây à? – cậu ta hỏi tôi.
– Mày rõ hơn tao, – tôi cắn trả.
– Giờ nào chúng tao cũng dẫn nó! – Anatol gào lên. – Tao đã 7 lần dẫn nó! Dick thì 8 lần! Mày có hiểu không, thằng ngu? Chúng tao biết từng góc nhỏ ở đây! Chúng tao đánh hơi được khi nào và cái gì thay đổi! Mày hiểu không?

Tôi bắt đầu hiểu ra.

– Guillermo nói với cậu là chúng tớ đã thử lôi cậu thanh niên ra? – Dick hỏi giọng đều đều.
– Đúng… – tôi khụt khịt cái mũi bị dập nát.
– Tuyệt vời! – Dick trở nên nhanh nhẹn. – Thế thì cái… – anh ta nuốt câu chửi và phẩy tay mệt mỏi.
– Nó là gì của mày? – Anatol hỏi.
– Ai?
– Kẻ-không-may! – Anatol tru tréo. Hắn định đá cái xác một lần nữa để minh hoạ cho câu nói nhưng đã kịp dừng lại. – Thông gia, anh em? Nó là ai? Mày thiếu tiền hay sao mà tranh việc của chúng tao?
– Thì rõ là chúng mày làm có ra gì đâu!
– Anatol hỏi đúng đấy, – Dick nhận xét. – Cậu ta là gì của cậu?
– Chả là gì cả.
– Này chàng trai, nếu cậu biết địa chỉ của cậu ta, thì cậu hãy lôi cậu ta ra bằng tay.
– Tôi không biết địa chỉ của cậu ta, – tôi đáp. – Cậu có thể tin được không? Đó chỉ là khách hàng. Người ta giao cho tôi nhiệm vụ cứu cậu ta.
– Ai?
– Tôi cũng không biết nốt. Người đó không có mặt.

Tôi theo dõi phản ứng của họ nhưng không thấy gì. Họ tiếp nhận câu nói của tôi về Người-không-mặt như là nói quá.

– Giờ qua giờ cũng chẳng tốt hơn, – Dick nói.
– Dễ hơn, – Anatol sửa lại theo phản xạ tự nhiên. – Giờ qua giờ cũng chẳng dễ hơn.
– Cảm ơn, – Dick liếc nhìn tôi. – Này, cậu tên gì?
– Leonid. Lenia.

Dick gật đầu.

– Cậu có thể đã biết tôi dưới cái tên Crazy Tosser.

Tôi cụp mắt. Crazy Tosser – một trong những diver già nhất và đáng nể nhất. Một ông trung niên béo vui tính… trong bộ dạng như thế ông ta xuất hiện trong các buổi gặp mặt.

Vậy đây là nơi Crazy kiếm sống…

– Các bạn, tôi không có ý định giật miếng ăn của các bạn, – tôi lên tiếng. – Tôi nhận được yêu cầu cụ thể – cứu Kẻ-không-may. Tôi không thể từ chối.

Cả hai diver cùng chùng xuống. Hình như sự ồn ào hôm qua và cuộc dạo chơi thần tốc của tôi qua các bàn của Mê cung chết đã làm cho họ lo ngại một điều gì đó rất cụ thể.

– Cậu là doomer phải không? – Anatol hỏi. – từ cái thời xa xưa…
– Đúng.
– Cậu… chơi khá đấy… – Anatol vừa nói vừa quay người lại. – Tớ được nghe kể. Nếu như chỉ đúng một nửa thôi – cũng là khá…
– Cảm ơn, – tôi trả lời. Lời khen thì ngay cả những kẻ không chuyên cũng thích.
– Không thể cứu được Kẻ-không-may, – Dick thông báo.
– Sao? – tôi thất vọng.
– Không thể.
– Dick của chúng ta là người theo thuyết định mệnh, – Anatol khẽ cười. – Thôi được, cậu ngồi xuống, tớ sẽ giải thích cho.

Chúng tôi ngồi xuống bên xác Kẻ-không-may và Anatol bắt đầu kể. Tôi lắng nghe, loại bỏ các chi tiết, cố gắng nhớ những sự kiện chính.

Kẻ-không-may không nói tên và địa chỉ của mình.

Kẻ-không-may – một xạ thủ tuyệt vời… và nếu như cậu ta may hơn chút nữa thì cậu ta đã qua được Mê cung chỉ trong vòng một ngày và giật hết các giải thưởng.

Kẻ-không-may không bao giờ bắn vào các player.

– Gì cơ? – tôi hỏi lại.
– Như vậy đấy. Cậu ta không bắn vào các player. Quái vật cậu ta giết ngon, – Anatol sôi lên. – nhìn mà thấy ghen. Nhưng cậu ta không hề một lần bắn vào người. Khi tớ lôi cậu ta lần thứ hai thì tớ đã vấp phải điều đó. Tớ đã tin chắc là cậu ta sẽ giúp tớ…
– Cậu ta “mê muội”… – tôi tiếp lời. – Cậu ta tưởng mọi chuyện xảy ra là thật… Không! Không thể, chính cậu ta nói với tôi rằng mọi thứ xung quanh là ảo!
– À ha!, – Anatol đồng tình. – Cậu ta không hề mất phương hướng. Nhưng lòng yêu thương con người của cậu ta thì thật là gàn dở.
– Cậu ta theo đạo chăng? – Tôi đặt giả thuyết. – Kẻ theo chủ nghĩa hoà bình?

Anatol chỉ biết nhún vai.

– Có nghĩa là lần nào cậu ta cũng bị các player thanh toán?
– Số phận giết chết cậu ta, – Dick tham gia vào câu chuyện. – Cậu ta chết dưới tay các player, các quái vật, chết vì trần nhà rơi xuống, vì đạn nẩy trúng, cậu ta chết chìm trong nhựa đường nóng chảy và ngã từ trên cao. Mười lăm cái chết, mà đều khác nhau.
– Không thể như thế được, – tôi lý luận. – Chỉ trừ khi chính cậu ta muốn như vậy.
– Nếu như cậu ta muốn chết thì cậu ta là một người rất tinh ranh, – Dick không đồng ý với giả thuyết của tôi. – Tất cả đều như tình cờ. Chỉ có điều chúng quá nhiều, những sự tình cờ đó.
– Dick cho rằng đấy là số kiếp của cậu ta, – Anatol giải thích. – Vì lí do gì đó mà cậu ta phải chịu sự khổ sở này. Cho dù chúng tớ đã làm tất cả, nhưng không thể nào lôi cậu ta ra khỏi đây.
– Crazy, điều này thật vô lý. – tôi phản đối. Dick chỉ lặng lẽ cười. – Chẳng lẽ không có cách nào ngắt player ra một cách bắt buộc sao? Khi không biết địa chỉ của họ?

Các diver của Mê cung nhìn nhau.

– Đừng chần chừ nữa, – tôi khẩn khoản. – Chuyện này nghiêm trọng rồi.
– Có một cách, – Dick thú thật. – Anatol đã thử.

Tôi nhìn sang Anatol chờ đợi lời giải thích.

– Cái chết thứ mười ba, – Anatol không mấy nhiệt tình. – Nếu như player chết mười ba lần liên tục với khoảng cách dưới năm phút thì chương trình sẽ tống cổ anh ta ra không cần giải thích lý do. Đó là giới hạn của sự vô cùng vụng về.

Tôi vẫn chưa hiểu gì hết.

– Sáng nay tớ đã thử cách này, – Anatol nói tiếp. – Tớ không lôi Kẻ-không-may đến cuối bàn mà chỉ đứng ở đầu bậc và bắn cậu ta. Mười ba lần liên tiếp. Sau đó thêm hai lần nữa vì tớ nghĩ là mình đếm nhầm. Vậy mà không sao cả!
– Dừng lại! – Dick chồm dậy hét lên. – Leonid, thêm một bước nữa là tôi sẽ giết cậu. Đây là trò chơi! Cậu có hiểu không?

Tôi buông Anatol ra. Dick nói đúng, không nên đo những chuyện xảy ra trong Mê cung bằng thước đo ngoài đời thực, thậm chí bằng thước đo của Deeptown. Đây là đáy sâu trong đáy sâu.

– Cậu ta xử sự như thế nào? – tôi hỏi.
– Tớ đã giải thích trước cho cậu ta tất cả! – Anatol cũng đang căng thẳng. – Cậu đừng nghĩ rằng tớ thích điều này! Tớ đã giải thích tất cả, và bắn vào đầu hắn từ súng trường! Nghĩ rằng nó sẽ chống đỡ lại! Thế mà đầu tiên nó định bỏ chạy, sau đó nó chỉ ngồi và đợi!

Bây giờ thì tôi đã hiểu tại sao Kẻ-không-may lại có nhận xét như vậy về Anatol.

– Leonid, đây là trò chơi, – Dick nhắc lại. – Ở bậc mười bẩy, để qua được cậu phải bắn cậu bé bị buộc vào cánh cửa đường hầm. Cậu có bắn không?
– Tất nhiên là có… Không thể cởi trói cho cậu bé được.
– Đó chỉ là một chương trình, Dick. Bức tranh và một file âm thanh. Chúng ngăn cản những người sống đi qua.
– Thế mày đã bắn bao nhiêu người trong ngày đầu tiên để giành được tiếng tăm? – Anatol thét lên. – Đừng có mà nói đó là những cuộc đấu tay đôi trung thực! Cậu là doomer từ thời xa xưa, cậu là diver! Tất cả những anh hùng của Mê cung cũng không có lấy một nửa những khả năng như cậu khi đấu tay đôi! Cậu có thể nhảy ra khỏi không gian ảo và không phải cảm thấy đau đớn! Và bắn súng như trong khu giải trí! Đi qua sợi dây thép như diễn viên chuyên nghiệp!

Cậu ta ngừng lời khịt khịt mũi.

– Al-Qabar là do cậu?

Tôi gật đầu.

– Tuyệt vời… – Anatol dịu xuống cũng nhanh như khi cậu ta bùng lên. – Tóm lại như thế này Leonid ạ. Chúng tớ sẽ không làm phiền cậu. Cậu cứ thử đi. Nhưng cậu cũng không được làm phiền chúng tớ! Chúng tớ đang làm công việc của mình.
– Và bây giờ đến lượt chúng tôi, – Dick tiếp lời. – Cậu hãy quay lại đây sau sáu giờ nữa. Nếu trong khoảng thời gian đó chúng tôi không lôi được cậu thanh niên ra thì sẽ đến lượt cậu.

Tôi không tranh cãi. Họ là chủ, tôi là khách.

Tôi đứng dậy đi về phía máy tính ở góc tường.

– Này Leonid! – Anatol gọi với theo sau. – cậu có biết tại sao cậu không thể giết những quái vật cận vệ ngay lập tức không?

Tôi lắc đầu.

– Chương trình cũng biết ăn gian. Dù cho cậu có bắn vào đâu đi nữa thì phát cuối cùng mới là chính xác.

Dù sao cũng xin cảm ơn vì thông tin… Tôi chạm tay đến bàn phím và ghi lại.

– Sau sáu giờ, – Dick nói với theo. – Không sớm hơn!

110

Lần này trong gian phòng nhiều cột không đông người. Nhưng cũng có khoảng mười người đang đứng uống bia và rõ ràng đợi tôi.

Tôi đi ngang qua.

– Xạ thủ!

Tôi quay người lại. Hai thanh niên lạ mặt và một cô gái tóc dài tiến về phía tôi.

– Tôi là Xạ thủ, – tôi đành thú nhận.
– Cậu là ai? – Người đeo kính hơi gù hỏi. Rất nhiều người chọn những hình dạng không mấy chiến binh như thế để làm kẻ địch mất cảnh giác.

Chắc là sẽ không có đọ súng. Thế là tốt rồi. Hôm qua tất cả đều sôi sục, nhưng sau một ngày những cái đầu đã nguội bớt.

– Điều đó không quan trọng.
– Xạ thủ, cậu muốn gì? – Cô gái tham gia vào câu chuyện. – Cậu chỉ chơi thôi ư?
– Không.
– Thế thì cậu muốn gì? Cả ngày hôm nay người ta nhìn thấy cậu ở bàn ba ba. Cậu bị mắc lại?
– Không.

Đoàn đại biểu dậm chân tại chỗ, sau đó cậu thanh niên đeo kính giơ tay lên.

– Hoà bình nhé, Xạ thủ?
– Hoà bình, – tôi trả lời tuy vẫn chưa hiểu gì.
– Mọi người sợ đi qua bậc ba ba, – Cậu ta giải thích. – ở bậc ba hai tập trung khoảng năm mươi người. Xạ thủ, nếu cậu không bắn vào các player thì người ta cũng không động đến cậu. Bằng không sẽ có một cuộc săn lớn. Mà không chỉ trong Thành Phố Hoàng Hôn.
– Được, – tôi đồng ý. – Chỉ có một điều kiện… ở ngay đầu bậc ba ba có một cậu thanh niên với khẩu súng lục ngồi. Cũng không được đụng đến anh ta.

Cậu đeo kính và cô gái nhìn nhau.

– Đồng ý.

Chúng tôi bắt tay nhau.

– Đi đến “BFG” chứ? – Cô gái đề nghị.

Theo lệ, hợp đồng phải được đánh dấu bằng bia. Và tôi cũng còn sáu giờ rỗi rãi. Tôi gật đầu. Những người còn lại trong phái đoàn đi lại chỗ chúng tôi, và cả bọn xúm xít ra khỏi gian phòng. Tôi quay lại nhìn – Alex không có trong đám người đi cùng tôi, hoặc giả cậu ta trốn trong một thân thể khác.

– Các bạn, nếu có ai đó vi phạm cam kết và tấn công tôi…
– Thì sẽ là chuyện riêng giữa cậu và hắn ta, – cậu đeo kính khẳng định.
– Rất tốt.
– Xạ thủ, cậu là doomer?
– Đúng.
– Có lẽ là cậu đã từng chơi ở máy “đầu ba”?
– “Đầu hai”
– Chơi Doom? – cậu thanh niên đeo kính hỏi mỉa mai.
– Tất nhiên là không. Trò Wolfstein.

Mọi người ồn ào đồng tình. Về trò chơi cổ lỗ nhất trong các trò chơi 3D phần lớn mọi người chỉ được nghe nói đến.

– Nhân tiện, – cô gái nói. – tôi mới đây làm quen với một thanh niên, cậu này chui vào Deeptown từ máy đầu ba.
– Cái gì? – cậu đeo kính sửng sốt.
– Cái mà cậu nghe thấy. Không có quần áo và mũ, không có gì. Cậu ta nói cậu ta là trung uý đội đặc nhiệm. Cậu ta ngồi đâu đó trong thảo nguyên ở trung tâm liên lạc vũ trụ. Chỗ họ máy móc có thể cho vào viện bảo tàng được. Nhưng có nối mạng Internet, qua một trung tâm quân sự địa phương nào đó. Cậu ta chạy chương trình deep trên máy “386 DX-40”, chui qua một cổng nào đó vào Deeptown và đi lang thang trong thành phố. Tôi nhận thấy qua dáng đi của cậu ta, cứ giật cục sao đó, thấy rõ ngay là modem rất tồi.
– Thôi đi, – cậu đeo kính lắc đầu. – Bằng máy “đầu ba” không thể vào không gian ảo được.
– Tại sao? Nếu như có soft thì hoàn toàn có thể được! – có ai đó phản đối.

Bắt đầu một cuộc tranh cãi dài dòng, nào là có thể vào không gian ảo bằng máy “IBM-386” hay không, trong quá trình này co-prosessor có giúp ích gì không… Tôi không tham gia, chỉ nghe, dù tôi biết câu trả lời.

Có thể được.

Chính tôi đã bắt đầu bằng máy đầu ba. Cũng không có mũ và bộ quần áo, như một anh lính giả định, lạc vào một cuộc đảo ngũ lạ lùng nhất trong lịch sử.

Nhưng chẳng ai lại đi vung vít những thông tin như vậy.

Trong lúc nói chuyện chúng tôi đã đến “BFG-9000”. Đó là một toà nhà hơi u ám, theo phong cách Mê cung, hay nói chính xác hơn là theo phong cách tiền Mê cung – trò Doom. Hai bên cánh cửa sắt nặng nề có hai con quái vật trong bộ quần áo người hầu và tôi bất giác hơi hất vai để nắm khẩu súng không tồn tại. Điều buồn cười nhất là có vài người cũng lặp lại những động tác như tôi.

Những trò trong Mê cung đã để lại dấu ấn.

Đẩy những con quái vật gác cổng ra, chúng tôi ùa vào nhà hàng nhỏ. Không gian quen thuộc đến giật mình – đó là bậc cuối của trò Doom-2. Gian phòng rộng, một nửa phủ đầy thứ chất lỏng màu xanh lấp lánh, một nửa giống như một cái sân đá trên có đặt những chiếc bàn. Trên tường, phía trên chỗ chất lỏng là mõm của một con quái vật kinh khủng, từ trán nó thỉnh thoảng lại có những khối vuông xoay tít bay ra. Bay đến chỗ bàn, chúng vỡ vụn, làm xuất hiện những con quái vật. Bọn này đi lang thang xung quanh những chiếc bàn vài giây trước khi biến mất. Chẳng ai thèm để ý đến chúng. Khác với trong trò chơi, ở đây chúng không nguy hiểm và không có sức sống.

Những bậc hồi xưa thật đơn giản, – cậu thanh niên trong nhóm chúng tôi nói. Tôi im lặng. Nếu như cậu ta được ở trong bậc đó, thậm chí không cần bất cứ không gian ảo nào. Để xem lớp trẻ bây giờ làm nên trò trống gì. Chỉ vài người đã có thể qua được bậc cuối cùng một cách trung thực, không sử dụng mật mã bất tử.

Chúng tôi ngồi xuống bên cạnh vũng chất lỏng mầu xanh sau khi ghép mấy chiếc bàn lại với nhau. Người hầu bàn tới gần – cũng là quái vật, một quả cầu đỏ biết bay với đôi mắt lồi.

– Bia! – cậu đeo kính gọi. – loại ngon, cho tất cả! Tôi đãi.

Quái vật há miệng và tôi bất giác cúi người. Nhưng từ trong miệng bay ra không phải là những chiếc đầu lâu phả lửa như trong trò chơi mà là những vại bia lạnh bám đầy nước.

Có hai thằng ngốc cười tôi. Những người khác nhìn nhau thông cảm.

Doomer có gì khác với người thường? Doomer không rẽ ngay vào góc phố mà trước tiên quan sát. Các doomer đều giống nhau. Phản xạ của tôi không làm những player lâu năm ngạc nhiên.

Những vại bia được nâng lên.

– Vì hoà bình! – cậu đeo kính tuyên bố. – Giữa Xạ thủ – và tất cả chúng ta!

Bia đậm, sẫm mầu, không phải Guinness nhưng hơi giống. Và rất mạnh.

Hay thật, làm cách nào mà những người chủ nhà hàng có thể tạo ra vị cho một thứ bia không hề tồn tại để làm người ta nghĩ là nó rất mạnh?

– Damir, – cậu đeo kính tự giới thiệu.
– Xạ thủ.

Damir gật đầu, chấp nhận việc tôi sẽ không cởi mũ mặt nạ. Không hiểu sao tôi lại có cảm tưởng là vẻ ngoài của cậu ta ngược hẳn lại với hình dáng trong đời thật. Cậu ta chắc phải to khoẻ.

Hoá trang ngược lại là chuyện bình thường. Tôi có đọc vài nghiên cứu tâm lý về đáy sâu, người ta cho biết phương pháp này được sử dụng trong hai phần ba các trường hợp.

– Tại sao trước đây cậu không xuất hiện trong Mê cung? – Damir hỏi tò mò.
– Tôi không thích, – tôi thú nhận.

Damir tiếp nhận câu nói của tôi rất bình thản, còn cậu trẻ thì nhăn mặt.

– Cậu có tham dự giải các doomer năm chín bẩy ở Matxcơva không?
– Không.
– Dù sao phong cách của cậu tôi trông rất quen.

Chúng tôi ngồi nhấm nháp bia. Thật lòng mà nói tôi rất mừng rằng những player thường xuyên của Mê cung đã muốn hoà bình. Nếu như cả một đám đông săn đuổi thì thậm chí tất cả các khả năng của diver cũng không thể cứu được tôi.

Gian phòng trở nên ồn ào. Chẳng biết từ đâu xuất hiện một chàng thanh niên ngăm đen, tóc dài với chiếc ghi ta. Cậu ta cười ngượng ngịu, vẫy vẫy tay và bước vào khoảng mầu xanh. Chất lỏng rít dưới chân cậu ta. Cậu bước tới trung tâm của khoảng màu xanh, ngồi xuống ghế trên một miếng bê tông trắng và chậm rãi lên dây đàn. Tôi cũng vẫy tay với cậu ta mặc dù cậu chẳng thể nhận ra tôi trong hình dạng Xạ thủ. Đây là một con người huyền thoại trong đáy sâu, một trong số những hacker thuộc thế hệ trước và còn là một kẻ du ca. Lâu lắm rồi chúng tôi không gặp nhau. Thường cậu ta hay biểu diễn ở Ba con lợn sữa, nơi mà nghe nói cậu ta có một ít cổ phần. Cậu ta hoàn toàn thờ ơ với Mê cung và việc cậu ta tới đây là một may mắn hiếm thấy. Cậu thanh niên hất những sợi tóc trên trán và bắt đầu cất giọng hát:

Trời ẩm ướt, lạnh, thật đẹp, thật lầy lội, thật nhiều sương! Còn tôi cười chẳng biết vì đâu, cả tôi và thành phố đang ngây ngất vì sương…

Cô gái đập tay lên bàn theo nhịp, bia rót lênh láng như suối. Tôi làm quen với cả nhóm. Để cẩn thận, tôi bắt Vika nhớ mặt và tên từng người. Trong tiếng ồn, một cậu thanh niên nắm tay tôi rất lâu và dán lên vai tôi một marker đơn giản. Tôi làm ra vẻ không để ý thấy. Trong cơn tình cảm dâng trào tôi cũng ôm cậu ta và chuyển lại marker.

Cho mày đi mà tìm, đồ lamer!

Tôi lang thang trong sương như đi trên đại dương, tôi có thể là con thuyền cũng có thể là con cá voi. Mà cũng có thể chỉ là một vật có đôi mắt trôi giữa những bụi cây mọc lên từ nước…

Cuộc vui đang ở đỉnh cao. Tất cả đều thoả mãn, kể cả tên lamer ranh mãnh.

Tôi không biết các âm thanh, tôi không nhớ chúng, lời ca đã bị lãng quên, mà lời ca để làm gì. Tôi uống no màn sương này. Nếu như cái đầu của tôi có thể chứa được…

Tôi đã say vì làn sương. Tôi đứng dậy, cười với tất cả các player.

– Tôi phải đi rồi.

Chẳng ai hỏi vì sao, chẳng ai mời ở thêm. Sự có mặt ở đáy sâu – một thú vui phải trả tiền. Tôi lách qua những chiếc bàn. Trên đầu tôi, những khối vuông ảo xì xì, mở ra cho xuất hiện những con quái vật. Tôi phải cố gắng để không quay lại.

Tôi còn khoảng năm tiếng nữa. Bây giờ các diver của Mê cung đang vật lộn với Kẻ-không-may. Nhưng chẳng hiểu sao tôi tin là họ không thể làm gì được.

Tôi rẽ vào góc phố và dừng lại.

Đáy sâu, đáy sâu, ta không thuộc về ngươi…

Việc đầu tiên sau khi tôi cởi bỏ mũ là mở tủ lạnh. Tôi lấy chai nước chanh, giò và một hộp yogurt. Cần phải ăn trưa.

Trên màn hình mọi thứ đều ổn cả. Xạ thủ đang đứng tưạ vào tường, những người đi qua thưa thớt không chú ý đến anh ta. Có một thằng cha đang đẩy cánh cửa Mọi trò tiêu khiển.

– Đừng có tới với Vika! – tôi nói theo sau cậu ta.
– Em không hiểu, anh Lenia, – Windows Home nói.
– Không có gì, – tôi lảng mắt trả lời. Bỗng nhiên có ai đó tới với Vika – Vika ảo? Tôi tưởng tượng mình đang ẩu đả trong nhà thổ không có thật và mỉm cười.

Nhưng tôi vẫn ăn gấp gáp hơn.

– Lenia, – Windows Home nói. – Em phải nhắc nhở hàng tháng với anh…
– Nói đi, – tôi lúng búng.
– Gọi điện cho bố mẹ, – Vika ái ngại nói. – Em có thể quay số, nhưng muốn thế thì phải làm cho dây điện thoại thông…
– Không.

Không tốt, tất nhiên. Nhưng tốt hơn hết là tôi sẽ gọi vào buổi tối.

– Trả tiền điện, tiền điện thoại,…

Việc này cũng không nên để lâu, nếu không sẽ bị ngắt điện thoại vào đúng lúc cần nhất…

– Cảm ơn.
– Dọn nhà.

Tôi nhìn quanh nhanh một lượt. Đúng là cần phải lau sàn. Và phải lau bụi. Lò sưởi bị rỉ cần phải sơn lại.

– Cảm ơn, Vika, sẽ làm.
– Ngoài ra em muốn nhắc anh một lần nữa là mức độ những bài toán đặt ra cho em không phải lúc nào cũng phù hợp với bộ nhớ…
– Im đi.

Tôi đặt bàn tay lên bàn phím, dùng cùi tay đẩy cốc yogurt rỗng ra cho khỏi vướng.

deep
<Enter>

Đứng thẳng người dậy, tôi đi qua những cánh cửa kính của nhà chứa.

Và Madam đón tôi.

– Hôm nay cậu tới hơi sớm đấy, Xạ thủ.
– Nhưng sẽ không lâu.

Madam mỉm cười giơ tay chạm nhẹ vào má tôi.

– Đừng có quấy quả các cô gái đấy, Xạ thủ.
– Tôi sẽ cố gắng, – tôi nói với giọng ngoan ngoãn của một cậu bé.

Madam gật đầu không mấy tin tưởng. Bà ta quay sang người gác cổng:

– Dẫn cậu ta vào khu vực nội bộ, đến chỗ Vika.
– Cảm ơn! – tôi thốt lên từ đáy lòng. Madam mệt mỏi phẩy tay và đi lên cầu thang tầng hai. Còn người gác cổng chỉ vào một cánh cửa bé gần chỗ anh ta đứng.

Tôi đi theo sau anh ta, hơi bối rối.

Vào đúng trung tâm nhà chứa.

Hàng lang sạch sẽ, sau các ô cửa là khu rừng mùa hè, dòng sông và mặt trời rực rỡ. A ha, thế mà Madam nói rằng ở chỗ họ luôn là buổi chiều. Ai cũng cần mặt trời, thiếu làm sao được.

Dọc theo hành lang là các cánh cửa, không có số hay tên, nhưng lại được gắn các bức tranh. Mèo, chó, chuột, thỏ. Điều này làm tôi liên tưởng đến vườn trẻ. Từ một cánh cửa bỗng ló ra một cô gái tóc vàng ăn mặc hở hang, cô gái kêu lên, lấy hai tay che ngực rất kịch và thụt vào.

Tôi cố gắng giữ một khuôn mặt gỗ đá. Sau những cánh cửa có tiếng sột soạt, khi đi ngang qua tôi nghe thấy tiếng rì rầm. Tôi biết rằng nếu quay lại tôi sẽ nhìn thấy hàng chục khuôn mặt tò mò đang nhìn ra hành lang.

Vì thế nên tôi không quay đầu lại.

Người gác cổng dừng lại trước cánh cửa có treo ảnh một con mèo đen trầm tư. Anh ta gõ cửa.

– Việc gì thế? – Có tiếng hỏi, và tôi rùng mình bởi nhận ra giọng nói.
– Có khách, – người gác cổng trả lời.
– Hãy để cho họ vào.

Người gác cổng vỗ nhẹ vào vai tôi rồi quay ra. Từ những cánh cửa khép hờ người ta thì thào hỏi anh ta gì đó, nhưng anh ta giữ im lặng.

Tôi bước qua cái nhìn giễu cợt của con mèo.

Căn phòng trông như một túp lều trên núi. Cửa sổ mở rộng cho làn gió mát lạnh thổi vào. Sông ồn ào. Vika ngồi trước cửa sổ trên một chiếc ghế gỗ đơn sơ, đang ngắm mình qua một chiếc gương nhỏ. Bên cạnh, trên chiếc bàn đẽo sần sùi là đồ mỹ phẩm loại khá mốt.

– Chào anh, – Em cất lời. – Anh ngồi đợi em một lát nhé?

Tôi gật đầu, và đứng nhìn xung quanh. Trên tường là những bức tranh mầu nước không quen, trên tất cả ngọn núi là sương và thông. Thoạt nhìn thì có vẻ đơn điệu như là tác phẩm của một hoạ sĩ vô danh được bán trong các dịp hạ giá mỗi tuần. Nhưng tôi nhìn kỹ hơn – và gật gù khen ngợi. Đó không phải là lặp lại máy móc mà là một chu kỳ.

– Anh sẽ đặt tên cho nó là gì? – Vika hỏi không quay đầu lại. Em lợi thế hơn tôi, em có cái gương.
– Thậm chí anh không biết, – tôi thú nhận. – Anh luôn luôn có vấn đề với các loại tên gọi. Chẳng hạn…

Tôi đi dọc tường, chạm khẽ vào khung. Nhiều ngọn núi hay chỉ một, nhưng ở những tỷ lệ thu nhỏ khác nhau, lớp sương dầy, vấn vít qua những bụi thông. Cái lạnh buổi sớm, không khí khô và loãng. Con suối nhỏ khẽ hát, tiếng rì rào của những ngọn gió – cứ như là bức tranh có khả năng biểu tả được âm thanh.

– Mê cung, – tôi chợt nghĩ ra. – Mê cung ảnh.

Vika đang tô môi. Em ra chiều suy nghĩ rồi gật đầu:

– Cũng có thể… cái chính là khó hiểu. Với những cái tên như thế người ta sẽ dễ mua hơn.

– Đây là những bức tranh của em sao?

Vài ngày gần đây tôi rất chậm hiểu.

– Vâng. Không giống em à?
– Giống. Nhưng anh lại nghĩ rằng em chỉ chọn nó theo thị hiếu của mình.
– Đúng là đàn ông các anh, – Vika cuối cùng cũng đứng dậy. Em mặc một chiếc váy lanh trắng dài chấm gót, đi dép xăng đan, chiếc vòng cổ bằng bạc với cái mặt nhỏ. – Đó là câu nịnh trong lần hẹn hò đầu tiên?
– Lần thứ hai, – tôi cố gắng hài hước.
– Không, lần đầu tiên. Buổi sáng là công việc.
– Thế thì anh sẽ bắt đầu nịnh em, – tôi lúng búng. – em thật thông minh, xinh đẹp, tài giỏi…
– Anh phải thêm là rất có kỷ luật, – Vika buộc những lọn tóc bằng một dải nơ trắng.
– Không, tốt hơn là anh sẽ thêm – hào phóng. Bán những bức tranh như vậy là cả một chiến công.
– Chuyện vặt, – Vika phẩy tay. – Em bán bản gốc thật. Còn những bản này em giữ lại. Chúng đẹp hơn.

Vika không để ý là em đã sơ suất như thế nào. Tôi vô cùng sung sướng. Tôi hỏi vội vàng:

– Tốt hơn ở chỗ nào?
– Chúng có âm thanh.

Ra vậy đấy. Không phải là tôi nghe nhầm tiếng gió và tiếng sóng vỗ từ bức tranh.

– Một môn nghệ thuật mới ra đời, – tôi nhận xét.
– Nó đã có từ lâu. Và không chỉ có một. Có điều chúng ta vẫn chưa hiểu ra đó là nghệ thuật. Khi con người trong hang đá vẽ những con hươu lên tường, người ta cũng không chấp nhận ngay đó là nghệ thuật.
– Nếu như vậy thì cả Deeptown là một tác phẩm nghệ thuật.
– Tất nhiên. Không phải tất cả, nhưng vài ba chỗ thật sự nghệ thuật. Anh lại đây.

Vika mạnh dạn nắm tay tôi kéo ra phía cửa sổ.

– Anh hãy nhìn xem!
– Ôi trời. Vika vẽ từ cảnh thật… chỉ có điều có tồn tại những ngọn núi như vậy trong thực tế không?

Đỉnh núi trung tâm thì chắc chắn không có thật. Nó phải cao tới mười ki lô mét, vượt trội lên khỏi dãy núi như một kẻ bất kham kiêu hãnh. Mây quấn quanh đỉnh cố gắng đội lên ngọn núi chiếc mũ của mình. Ngọn núi như được cắt thành nhiều khoanh – màu xanh sẫm của rừng, một khoanh mầu xanh non của cỏ, vòng tròn tuyết và phần đỉnh xám lạnh lẽo của đá hoa cương.

Giữa túp lều của chúng tôi, mà nó cũng ở độ cao tương đối, và ngọn núi khổng lồ là một cái hồ. Không lớn lắm, nhưng tròn tuyệt đối, tôi muốn nói giống như vẽ nếu nó không sống động đến thế. Nước xanh sẫm và sắp sửa đóng băng.

Tôi im lặng.

– Anh nghĩ rằng đây là chỗ đặc biệt dành cho những khách hàng khó chiều sao? – Vika hỏi.
– Không. Bọn họ chẳng cần đến.

Chúng tôi nhìn những ngọn núi.

– Em vẽ lâu không? – tôi khẽ hỏi.
– Hai năm, – Vika thản nhiên.

Tôi gật đầu. Thậm chí có thể lâu hơn. Đây không phải là những cảnh đẹp sao chép ngoài cửa sổ, được bán ở khắp nơi. Tôi có cảm giác nếu tôi dùng ống nhòm cực mạnh cũng không thể nghĩ thêm được gì. Bức tranh được làm tuyệt đối hoàn chỉnh.

– Em rất muốn xuống dưới đó, – Vika nói, mắt nhìn hồ nước.

Tôi im lặng gật đầu đồng ý.

– Sợ lắm. Đường đi rất khó, – Vika thở dài. – nếu như buộc dây vào cửa sổ có thể tới được vách đá phía đằng kia một cách dễ dàng. Nhưng vách núi phía bắc đã nửa năm nay bị sụt. Có khi vách đá cũng bị sụt rồi.

Tôi quay người lại nhìn vào mắt em.

Không, em không nói dối và không cười.

– Em muốn nói là mọi thứ đều sống động? – tôi hỏi. – Có thể xuống dưới đó? Leo lên đỉnh núi, tắm ở hồ?
– Nước lạnh lắm, anh sẽ bị ốm.
– Và tất cả những thứ này đều sống động? Tuyết rơi, núi lở, có bão?

Vika gật đầu.

– Để chứa được khoảng không gian như thế này cần phải có một server riêng!
– Hai server. Một đầy hoàn toàn, một còn chứa thêm toàn bộ nhà này.

Tôi hớp không khí lạnh. Lại hỏi:

– Thế thì … tại sao em lại làm việc ở đây? Bất cứ hãng nào cũng nhận em vào làm designer không gian, chỉ cần em cho họ nhìn qua cửa sổ!
– Em có lý do của mình, – Vika hơi cao giọng và tôi hiểu câu hỏi thật không đúng chỗ.

Tự do dành cho tất cả mọi người và trong tất cả mọi chuyện.

Có thể em thích làm gái điếm trong không gian ảo?

– Cảm ơn em, – tôi nói.

Vika nhăn mặt không hiểu.

– Cảm ơn em đã cho anh được thấy, – tôi giải thích. – Không phải ai em cũng cho vào đây?
– Không phải ai cũng được vào. Anh sẽ cho em xem các bức tranh của anh chứ? – Vika cười hỏi. Tôi giật mình. – Anh nói rằng anh không biết đặt tên. Có nghĩa là anh cũng vẽ.

Thế đấy. Tôi cũng ngu ngốc. Và cũng như Vika, đã không nhận ra sơ suất của mình.

– Lâu rồi anh không vẽ, – tôi thú nhận. – Vậy đấy. Cũng có thể như thế tốt hơn, dù sao thì anh cũng không thể vẽ như thế này được.

Vika thậm chí không tìm cách khiêm tốn phản đối. Em biết giá trị của mình.

– Anh muốn mời em đi nhà hàng, – tôi nói. – Nếu như em đồng ý…
– Không.

Tôi cảm thấy mình bị sỉ nhục. Không hiểu tại sao tôi cứ đinh ninh là Vika sẽ đồng ý, rằng em sẽ thích Ba con lợn sữa, rằng chúng tôi sẽ ngồi bên bờ sông – cho dù không phải tôi tạo ra khung cảnh đó, nhưng tôi rất yêu thích nó…

– Anh hiểu, – tôi buồn bã.
– Không, anh không hiểu. Vấn đề không phải vì khách, bây giờ là lúc vắng, và các cô gái sẽ thay em. Em mời anh. Tới nhà hàng của chúng em.

Tôi chẳng hiểu gì cả nhưng vẫn gật đầu. Vika nhìn tôi rất chăm chú, sửa lại cổ áo sơ mi.

– Được rồi, – em quyết định. – Chúng ta đi thôi.
– Có xa không?

Vika chỉ cười, với tay lấy chiếc ví nhung nhỏ trên bàn. Chúng tôi đi ngoài hành lang và tôi để ý thấy các cánh cửa không hé mở ra vì tò mò nữa.

– Đi thôi, đi thôi anh…

Chúng tôi đi, khoác tay nhau thẳng đứng như những đứa trẻ được giáo dục trong lúc ra ngoài dạo chơi. Cuối hành lanh là cầu thang. Chúng tôi đi lên. Tôi đếm được bẩy bậc khi chúng tôi gặp tấm rèm nhung nặng chắn đường. Trong khoảnh khắc tôi có ý nghĩ là không gian ở đây bị đảo ngược và bây giờ chúng tôi sẽ chui ra hành lang tầng một.

– Anh đừng ngạc nhiên gì nhé, – Vika nói và đi lên phía trước.

Tôi đi theo sau, hoàn toàn tin tưởng tôi sẽ làm được theo yêu cầu của em.

Chúng tôi đang ở bờ biển.

Hoàng hôn nhuộm bầu trời một màu vàng và da cam. Biển thở nhẹ nhàng, âu yếm bờ. Cát dưới chân màu đen. Cả bãi biển là một không gian màu đen. Tôi biết là có những bãi biển như vậy. Có điều tôi không nghĩ là nó lại đẹp đến thế.

Trên bờ là những chiếc bàn trắng và ô, có nhiều người ngồi bên bàn. Tất cả đều là người chứ không phải là chương trình, tôi nhận ra ngay điều này. Chủ yếu là các cô gái, chỉ có ở bàn gần biển nhất có hai thanh niên rất cơ bắp đang ngồi. Và gần quầy bar dài, một cậu thanh niên còm nhom mặc quần soóc đang ngồi ở mép ghế.

– Đây là vùng tự do của bọn em, – Vika thì thầm. – Chúng ta đi thôi.

Chúng tôi ngồi vào chiếc bàn trống, Vika ghé sát tôi nói khẽ:

– Ở đây tự phục vụ. Anh đi đến quầy, lấy cho em ly sâm panh.

Tôi đi, cát níu chân. Ba người đàn ông và hai mươi phụ nữ đang theo dõi tôi. Mọi thứ nhìn thật kỳ cục – cứ như có một trận vòi rồng xảy ra gần bờ, cuốn đi tất cả nhà cửa và khách sạn, nhưng lại để lại một phần của nhà hàng dưới trời. Và cánh cửa bằng rèm nhung mà chúng tôi bước qua để vào đây lại càng nhấn mạnh thêm cảm tưởng này. Nó đứng trơ trọi trên cát đen.

– Xin chào! – Cậu thanh niên ở quầy bar nói với tôi và nhanh nhẹn giơ tay. Tôi máy móc bắt tay.
– Vika thích uống sâm panh không ngọt, – cậu thanh niên thông báo. – Nhưng cậu đừng lấy của Pháp, hãy lấy Abrau-Durso, nó ở đâu đó phía dưới quầy bên phải… Cậu lần đầu tiên đến đây? Tôi chưa nhìn thấy cậu trước đây. Hôm nay rất vắng khách, tất cả các cô gái đều tập trung tại đây. Bây giờ bọn nó sẽ tha hồ mà bàn tán về cậu!

Cậu ta bắn như thể Robinson gặp được Thứ Sáu. Cậu ta có một khuôn mặt rất biểu cảm, hàm răng thiếu mấy chiếc.

– Tớ thấy mến cậu, – cậu thanh niên nói, tay xoa cái bụng tróc da vì phơi nắng. – Mẹ kiếp, đúng là tớ mến cậu! Ha ha! Sợ hả? Không, tớ không làm việc ở đây, tức là có, nhưng không phải như vậy. Cậu đừng có để hai đứa ngồi gần mép nước thích nhé!

Đầu tôi đã bắt đầu quay cuồng. Tôi cố nặn ra một nụ cười khổ sở, đi vào quầy bar, lấy từ trong chiếc xô đá chai sâm panh Brut, thêm hai cái ly cao.

– Thấy không, tớ phơi nắng hôm qua đấy! – Trong lúc đó cậu thanh niên trầm trồ bóc ra một mảng da dài bị cháy nắng. – Tớ cuộc với bọn con gái là sẽ cháy nắng, chúng nó không tin. Sáng nay chúng nó đến và tớ thì bị cháy nắng thật!

Cậu ta giơ ra ngay sát mũi tôi miếng da bị cháy của mình.

– Đẹp không? Cả tối tớ đã lập trình để làm giả chỗ da cháy nắng. Cần phải trốn đi đâu đấy, họ sẽ xâu xé mất thôi! Chỉ có điều hai cánh tay tớ sẽ không cho!

Tôi vội vã gật đầu và bỏ chạy cùng chiến lợi phẩm. Vika đợi tôi, cố nén tiếng cười.

– Ai đấy? – tôi hỏi và đổ phịch người xuống ghế. Tiếng sóng rì rào nghe như lời ban phước mơ hồ.

Vika vẫn đang cười, sau đó em cố gắng làm vẻ mặt nghiêm chỉnh.

– Đó là thiên tài về lập trình của chúng em, hacker và người bảo vệ, một người am hiểu về phần cứng và phần mềm. Anh hãy gọi anh ấy là Pháp sư-máy tính. Hay đơn giản là Pháp sư. Anh ấy thích thế. Chỉ đừng gọi anh ấy là Zuko.
– Zuko?
– À há. Anh ta rất thích các loại nước ngọt pha từ bột, Zuko, Sprim, các loại “hoá chất” ấy mà. Bọn con gái gọi anh ấy như vậy, anh ấy rất tức giận.
– Thế tại sao anh ta lại… kỳ cục như vậy? – tôi thận trọng hỏi.
– Em không biết. Cũng có thể để tránh xa mấy cậu đồng cô chỗ chúng em, cũng có thể ngoài đời anh ấy như thế.

Tôi liếc mắt nhìn mấy cậu thanh niên gần bờ. Họ cũng nhìn tôi và to nhỏ điều gì đó. Sau đó một người vả nhẹ vào răng kẻ kia và cậu này giận dỗi quay đi.

Tôi cảm thấy hơi run. Nhưng Vika vẫn tiếp tục cười và tôi hỏi với vẻ tò mò cố ý:

– Bọn em cần mấy thanh niên làm gì? Các cô gái không phải lúc nào cũng đảm đương được?
– Tất nhiên. Anh có nhớ cuốn album mầu xanh?

Tôi nhớ. Và không biết con quỷ nào xui tôi hỏi:

– Thế những con dê thì ở đâu?

Chúng tôi cùng cười phá lên, sự căng thẳng cũng biến mất.

– Đó là chương trình, – Vika thú nhận. – Bọn em đã thử chui vào thân hình những con thú, nhưng lại có những hành động không hay. Chả mấy khi có khách, nhưng chỗ chúng em vì thế mà có tất cả. Mọi thú vui.

Tôi rót sâm panh ra hai cái ly và chúng tôi nâng cốc.

– Được đấy, – Vika nhận xét.
– Đúng, tuyệt vời, – tôi tán thành và đặt chiếc ly rỗng không lên bàn.
– Abrau-Durso không bao giờ có loại tồi. Anh được đấy. Em đã sợ không biết anh sẽ sử xự ra sao trong một đám như thế này.
– Ở đây thì có gì khác? – Tôi nói với giọng của người ngày nào cũng lui tới chỗ các cô gái điếm và những anh chàng đồng tính luyến ái.

Vika vẻ suy nghĩ.

– Không, anh chưa nghĩ như vậy, – em nói. – Nhưng điều này cũng không sao. Cái chính là anh đồng ý trên lời nói. Có nghĩa là anh sẽ bắt mình phải tin thực sự.
– Tôi ngồi đây được không? – Pháp sư-máy tính đứng ngay cạnh bàn, cong người rất lạ lùng và làm vẻ cầu xin. – Các người không phải đang nói về tôi đấy chứ? Tôi có làm phiền không? Có ngồi được không?
– Anh ngồi xuống đi… – Vika cố gắng lấy hơi. Pháp sư đổ xuống chiếc ghế trống, bằng động tác của nhà ảo thuật lấy từ sau lưng chiếc ly và một cái chai. Một chai rượu chuối gì đó.
– Vikochka (tên gọi Vika một cách âu yếm, thân mật), xin cảm ơn! – cậu ta nói. – Tôi đã nghĩ tôi sẽ bị chết chìm trong cô đơn! Em uống không?

Thay cho câu trả lời Vika rót thêm sâm panh vào cốc của mình. Tôi cũng từ chối rượu ngọt. Pháp sư rót vào ly của mình.

– Vì sự hội ngộ! – Cậu ta lên tiếng. – Tớ là Pháp sư-máy tính!
– Tôi là Xạ thủ, – tôi máy móc trả lời.
– Ôi! – Pháp sư ngả người ra sau ghế. – Đừng giết tôi! Đấy là cậu đã hai ngày làm khuấy động Mê cung? Vika, xin chúc mừng, em đã làm quen được với một doomer lão luyện! Tất cả mọi người đã phải khóc vì cậu ta! Cậu ta giết và giết, bên phải, bên trái!
– Có đúng không? – Vika hỏi.

Tôi gật đầu.

– Em không thể ngờ, – Vika nhận xét.
– Thì anh cần phải làm em ngạc nhiên.
– Xạ thủ, cậu hãy cẩn thận đấy, đừng có nghịch ngợm gì trong Mê cung! – Pháp sư cảnh báo. – Nếu không tôi sẽ xin Madam nghỉ phép, chui vào Mê cung và phá sạch mọi thứ trong đó! Tôi nói chung là con người hoà bình, nhưng khi tôi đã nổi giận thì kinh khủng! Phải ba người mới kèm được tôi, hai người không kèm nổi! Đấy có một lần…
– Pháp sư, – Vika nói. – Bọn em đang nói chuyện. Bọn em có một câu chuyện quan trọng. Anh hãy ra nói chuyện với Tina hay Lena.

Pháp sư rầu rầu gật đầu.

– Luôn là như vậy… Tôi đi đây, tôi đi đây. Chẳng ai yêu tôi cả…
– Em rất yêu quý anh, – Vika nói. – Nhưng Tina từ hôm qua đang trong trạng thái trầm uất. Anh hãy làm cho cô ấy vui lên, anh biết cách làm điều ấy mà.
– No vấn đề! – Pháp sư lại rạng rỡ. Cậu ta vớ lấy cái chai và nhún nhẩy đi về phía cô gái tóc đen mập mạp đang chăm chú uống vodka.

Tôi chẳng biết làm gì ngoài lắc đầu.

– Ở đây chúng em có thế giới riêng của mình, – Vika bắt đầu nói. – Tương đối yên ả vào hoà bình. Và ở đây tất cả các cô gái xuất hiện trong hình dáng gốc của mình. Không phải là trong các thân hình khi chúng em tiếp khách.
– Thế ra đây là hình dáng của em trong không gian ảo?
– Vâng.

Tôi đi thêm bước nữa.

– Tên cũng vậy sao? Em tên là Vika?
– Trong đáy sâu là như vậy. Em cho phép anh đến bởi vì anh đã đoán đúng.

Em cười buồn.

– Lúc đầu em còn nghĩ anh là một điệp viên, một hacker hay diver đã phát hiện ra thân thế em…

Tim tôi bắt đầu đập loạn lên.

– Thế còn bây giờ em không nghĩ như vậy sao?

Vika nhún vai.

– Ai mà biết được. Nhưng em thích anh. Em muốn mọi sự tình cờ trùng lặp như vậy. Thật đáng ngạc nhiên và cũng thật đẹp.

Tôi chưa kịp trả lời thì cánh cửa rèm mở ra, một khuôn mặt cô gái thò vào:

– Natasha và Tina ra ngay. Album xanh lá cây và vàng.

Cô gái mập mạp mà Pháp sư đang tiếp chuyện ném cái chai vào cánh cửa. Vika đứng dậy:

– Elis! – Em nói không to nhưng rõ ràng. – Hãy thay Tina!

Cô gái ngồi bàn bên cánh gật đầu, nhưng Tina giơ tay phản đối.

– Vika, mình sẽ ổn thôi.

Cô gái nói qua chương trình dịch, nhưng thậm chí nó cũng chuyển tải được vẻ mệt mỏi và giận dữ.

– Mình sẽ làm cô bé vị thành niên. Mọi sự sẽ ổn. Hôm qua thằng Mũ-nồi hành mình.

Một trong hai cậu đồng cô đứng dậy đi nhanh qua những dãy bàn. Cậu ta ôm vai Tina thì thầm điều gì đó và ấn cô gái ngồi xuống. Cậu ta nhìn Vika chờ đợi.

– Thôi được Anjei, – Vika đồng tình. – Cảm ơn.

Cậu thanh niên và một cô gái đi ra cửa. Vika ngồi xuống, uống cạn ly sâm panh. Và em bất ngờ rít khẽ qua kẽ răng:

– Đồ chó má. Tất cả các anh, bọn đàn ông, chó má hết.
– Mũ-nồi là ai? – tôi hỏi.
– Khách hàng. Thường xuyên. Bình thường em vẫn tự tiếp hắn, nhưng hôm qua… em bận.
– Với anh?
– Đúng, – Vika tàn nhẫn. – Các cô gái không nên tiếp hắn, vì sau đó tất cả bọn họ đều mất bình tĩnh.
– Thế hắn ta cần gì?

Album đỏ.

Tôi nhớ lại buổi chiều qua.

– Anh không nhớ có quyển như thế.
– Đó là phụ lục trong cuốn album đen. Không phải ai cũng được xem, – Vika đứng dậy. – Khỉ thật, anh Lenia, xin lỗi anh…

Tôi cũng đứng dậy.

– Anh muốn mời em đi đâu đó phải không?
– Ừ.
– Anh hãy mời em đi!

Tôi để ý trong tiền sảnh xem có Madam không nhưng bà ta không xuất hiện. Tôi bắt taxi, nói địa chỉ – Ba con lợn sữa… Vika dần bình tĩnh trở lại. Tôi rất muốn hỏi về cuốn album đỏ và Mũ-nồi, nhưng tôi im lặng.

Chưa được. Bây giờ thì chưa được.

– Đó, em đã chỉ cho anh xem bọn em sống thế nào, – Vika lên tiếng. – Có hay không?
– Không sao, – tôi đáp. – cũng được.
– Không sao… – Vika lấy thuốc trong chiếc ví và bật lửa. – Cũng được…

Tôi không thích các cô gái hút thuốc. Ngay cả trong không gian ảo.

– Vika, thế em mong đợi gì? “Thật kinh khủng” ư? Anh không phải là kẻ đạo đức giả. Hay là sự khâm phục? Anh cũng không thấy có lý do gì.

Em chạm khẽ vào tay tôi.

– Em xin lỗi, anh Lenia. Em hơi lo lắng cho mấy cô gái. Anh hiểu không, anh là khách hàng tình cờ. Anh bị đuổi bắt, chạy vào nhà thổ, tìm thấy bức ảnh của em… Em xin lỗi, anh không liên quan gì cả.

Chúng tôi đã đến Ba con lợn sữa. Thường giờ này không đông lắm. Trong không gian ảo không có “giờ cao điểm” – các múi giờ đã xoá đi khái niệm đó. Nhưng thỉnh thoảng cũng xảy ra những lúc đông hoặc vắng khách tình cờ. Như bây giờ chẳng hạn, không còn một chỗ trống nào.

Chúng tôi chen đến quầy Bar, tôi hét lên với người bán bar:

– Chào Andrei!
– Xin chào, xin chào, – Andrei vừa đưa ly cốc-tai cho người khách nào đấy vừa nói. – Nhưng cậu là ai?
– Ôi. Đúng là cậu ta chứ không phải là chương trình-barman.
– Leonid, – tôi đáp.

Andrei nhăn trán. Cậu ta không nhận ra tôi trong thân hình này và cậu ta cảnh giác.

– Ông bạn! – tôi nói bằng giọng thì thầm đáng sợ. – Cậu sao thế? Thuế má lại hành cậu sao? Bọn du côn trộm mất file sao? Hãy nói đi, chúng ta sẽ tìm ra…

Andrei nhoài người qua quầy, kêu lên:

– A! Tớ không nhận ra! Cậu lớn quá! Rất đàn ông!

Vika kiên nhẫn đổi chân bên cạnh. Hình như em không được thoải mái cho lắm.

Cũng như tôi, khi đang ở khu vực nghỉ ngơi của nhà chứa.

– Cậu vẫn uống như mọi khi? – Andrei hỏi, tay với tới chỗ chai lọ.
– Gin-tonic tỷ lệ một một, – tôi khẽ cười. – Tớ là tớ. Nhưng tốt hơn là chúng tớ ngồi ngoài bờ sông. Một mình.

Andrei hơi nhăn mặt và nhìn xuống phía dưới quầy – ở đó cậu ta có bảng điều khiển.

– Các phòng đều bận sao? – tôi hoảng sợ.
– Sẽ tìm cho cậu một phòng, – Andrei quyết định. Cậu ta giơ tay nhấn nút gì đó. – Việc này dễ thôi… May quá! Ngắt liên lạc, có một kênh mới trống! Vào ngay đi, nhanh lên nhé!

Tôi tóm lấy tay Vika, lôi về phía cửa chỗ bức tường đá của nhà hàng. Trong lớp cửa tôi ra lệnh:

– Không gian riêng dành cho hai chúng tôi. Không cho ai vào.

Nhận lệnh, – trần nhà khẽ trả lời. – Không cho ai vào. Các bạn là khách quý của nhà hàng. Ba con lợn sữa chúc các bạn vui vẻ.

– Thật ngầu, – Vika mỉa mai. – Anh là khách hàng thường xuyên ở đây?
– Ừ.

Tôi sẽ không đi vào những chi tiết vụn vặt, như chuyện phiêu lưu kiểu diver nho nhỏ xưa kia để tìm kiếm và đuổi bắt bọn tống tiền đã ăn cắp các file tài chính thật của nhà hàng. Nếu như tôi không thuyết phục được bọn hacker vô lại nửa mùa đó thì Andrei sẽ phải tốn kém rất nhiều. Hoặc là cho bọn lưu manh, hoặc là cho phòng thuế của Deeptown. Nhưng cuối cùng… mọi sự kết thúc êm đẹp, thậm chí bọn lưu manh cũng rất hài lòng. Rằng chúng đã phải tốn không nhiều.

Chúng tôi bước ra mùa thu.

Vika dừng lại trong chốc lát, ngắm nghía. Em nhặt một chiếc là vàng từ dưới đất lên, vò nát trong tay. Chạm vào những cái rễ cây.

Tôi đứng đợi. Tôi cũng chậm rãi như vậy mỗi khi bước vào một không gian ảo mới. Tôi còn ra khỏi đáy sâu để đánh giá vẻ đẹp thật của khung cảnh. Vika không thể làm điều đó được, nhưng các designer- không gian có cách của riêng mình.

– Tuyệt thật, – Em nhận xét. – Cũng có thể chính Karl Siegsgourd đã tạo nên… Em thấy ghen tỵ.
– Của em cũng đâu có kém gì, – tôi an ủi, nhưng Vika lắc đầu:
– Không phải tất cả. Anh ta có khả năng biết tự giới hạn rất tuyệt vời. Còn em thì quá mải mê…

Em dùng chân đá những chiếc lá một cách rất trẻ con. Chúng chỉ hơi tung lên rồi rơi xuống. Chúng đã bay quá nhiều rồi.

– Chúng ta đi thôi, – tôi nắm tay em dắt về phía bờ sông. Chiếc bàn được bầy biện như dành cho một cuộc chiêu đãi. Trên một chiếc đĩa to – một chú lợn quay theo kiểu nhà hàng. Có cả món yêu thích gluhwein của tôi và rất nhiều rượu ngon.

Vika không nhìn bàn tiệc, em đứng trên bờ sông nhìn về phía xa. Tôi đến đứng bên cạnh em. Phía bờ bên kia dòng chảy kéo trôi những cành cây lăn lóc. Chắc mới có một trận bão. Không gian ở đây cũng sống động như những ngọn núi của Vika.

– Cảm ơn anh, – Vika nói, và tôi cảm thấy sung sướng. Tôi nghĩ rằng cần phải chỉ cho em bờ biển và một phần Matxcơva xưa. Nhưng phải để sau. Chúng tôi vẫn còn cơ hội, tôi tin chắc như thế.

Nếu không thì để làm gì những thứ này?

– Anh biết không, em rất ít khi ra khỏi không gian của mình. – Vika thú nhận. – Em cũng chẳng biết tại sao.

Em hơi do dự nhưng cũng tiếp tục:

– Có thể là em sợ nhìn thấy những người đã đến chỗ bọn em… nhìn thấy họ như thể ngoài đời. Vui tươi, tốt bụng, những người tuyệt vời.
– Tại sao?
– Bởi khi đó hoá ra tất cả mọi người đều sống hai mặt. Chúng em như là thùng rác anh Leonid ạ. Thùng rác mà người ta vứt xuống đó mọi thứ bẩn thỉu nhất tích tụ trong tâm hồn. Nỗi sợ, sự hung bạo, những mong muốn không được đáp ứng, sự coi thường đối với bản thân. Trong Mê cung của anh, mọi sự chắc cũng như vậy.
– Nó không phải của anh. Anh đến đó vì công việc.
– Thế thì dễ hơn cho anh. Còn đến chỗ chúng em là những tên nhãi con nóng lòng muốn trở thành người lớn, những người đàn ông chán làm đàn ông, những thanh niên bị bạn gái làm tình làm tội đến để xả hơi… Thỉnh thoảng lại có kẻ đến để thử tất cả các album. Họ nói rằng “cần phải nếm thử tất cả trong cuộc đời”.

Tôi một lần nữa phải kìm nén để không hỏi tại sao em lại làm ở chỗ “Những thú vui”.

– Tại sao chúng ta lại mang theo tất cả những gì tồi tệ nhất vào tương lai? – Vika trăn trở.
– Bởi mọi chuyện là như vậy. Và chúng ta không thể trốn đi đâu được. Em hãy tưởng tượng xung quanh em toàn là các quý ông mặc smoking, quý bà mặc đầm dạ hội, tất cả đều nói những lời hay ho, tất cả đều rất lịch sự và có văn hoá…

Vika cười khẽ.

– Em không tin.
– Anh cũng vậy. Mọi sự thay đổi về xã hội, kỹ thuật, hay toàn diện – như đáy sâu, không hề làm thay đổi đạo đức cá nhân. Mọi thứ đều có thể là tiên đề từ sự coi khinh đầy tớ đến bình đẳng bác ái, từ chủ nghĩa khổ hạnh đến cho phép mọi điều. Nhưng lựa chọn bao giờ cũng do các cá nhân thực hiện. Thật ngu ngốc khi cho rằng không gian ảo làm cho con người tồi tệ hơn là họ có. Cũng nực cười khi hy vọng rằng nó làm cho con người tốt hơn lên. Chúng ta được trao công cụ, còn dùng nó để xây dựng hay để huỷ diệt hoàn toàn phụ thuộc vào chúng ta.
– Công cụ thì không chính xác anh Lenia ạ. Tất cả đều hiểu rằng thực ra họ đang ngồi ở nhà hay ở công sở, chúi mũi vào màn hình hay đeo mũ. Chính vì vậy mà mọi sự đều trong tầm tay. Trò chơi, ảo ảnh.
– Em nói cứ như là người của Alexandrian.
– Không, cách đặt vấn đề của họ em cũng không thích. Em hoàn toàn không muốn hoà vào nhịp đập điện tử.
– Vika… – tôi đặt tay lên vai em. – Không nên suy đoán, không nên lo lắng. Đáy sâu mới có 5 tuổi. Nó vẫn còn là một đứa trẻ. Nó vớ mọi thứ trong tầm tay của nó, nói những điều vô nghĩa, cười khóc vô nguyên cớ. Chúng ta vẫn chưa biết nó sẽ trở thành như thế nào. Chúng ta vẫn chưa biết nó sẽ có những đứa em khá hơn nó hay không. Cần phải cho nó thời gian.
– Cần phải cho nó mục đích, anh Lenia. Chúng ta lặn ngụp trong cái thế giới này trong khi chúng ta vẫn chưa hiểu hết cái thế giới mà chúng ta bỏ lại sau lưng. Chúng ta vẫn chưa biết sống trong thế giới này, mà đã tạo ra một thế giới khác. Và chúng ta cũng không biết đi đâu, mong muốn đạt được gì.
– Mục đích sẽ xuất hiện, – tôi nói không mấy tin tưởng. – Dù sao cũng cần cho nó thời gian… hãy để cho đáy sâu tự phát hiện ra mình.
– Nhưng cũng có thể nó đã phát hiện ra mình? – Vika nói một cách khôi hài. – Nó trở nên sống động. Như trong trí tưởng tượng của những người chưa bao giờ vào nó? Cũng có thể trong số chúng ta đang có những người không hề tồn tại trong cuộc đời thật? ảo ảnh của hư vô? Cũng có thể em hay anh hoàn toàn không hề tồn tại? Tất cả những hình dung của chúng ta về thế giới thật làm sự tưởng tượng của mạng trở nên sống động?

Tôi bỗng cảm thấy sợ.

Không, tất nhiên tôi không hề nghĩ mình không có thật ở trên đời.

Và cũng rất tin tưởng về Vika.

Nhưng hình như tôi biết một ứng cử viên cho chức “ảo ảnh của hư vô”.

Vika vẫn tiếp tục, như là không cưỡng được mong muốn làm tôi phát điên.

– Anh hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra. Hàng trăm nghìn, mà cũng có thể là đã có cả triệu chiếc máy tính được nối mạng thường xuyên. Những dòng thông tin qua lại giữa các lục địa, dừng lại ở các điểm chủ và đường dây, để lại dấu ấn trong bộ nhớ của máy. Những không gian không có thật đang sống theo những luật lệ của riêng mình, đang tự thay đổi. Lá rơi từ trên cây xuống, những bước chân của chúng ta để lại dấu vết, giọng nói của chúng ta tạo ra những trận sụp tuyết. Thông tin nhân đôi, lẫn lộn, hoà trộn vào nhau. Các chương trình ngoan ngoãn, chúng tạo ra những khuôn đúc, những hình thể, nhưng ai mà biết được bao lâu nữa thì các hình thể này sẽ thay thế trí thông minh nguyên thể?
– Bất cứ hacker nào cũng phải chết cười khi nghe em nói, – tôi nói giọng vô cảm.
– Em không phải là hacker. Em chỉ nhìn nhận sự việc diễn ra xung quanh. Và em nghĩ, nếu một người từ không đâu cả xuất hiện ở Deeptown, họ sẽ tin tưởng chắc chắn rằng nó là thật và sống động? Những thân hình gẫy khúc? Những người chạy trong Mê cung và hớn hở bắn giết lẫn nhau? Những kẻ tâm thần chui vào nhà chứa? Xung quanh có tất cả những gì có trong cuộc sống thật. Mây và trời, núi và biển, thành phố và lâu đài. Không gian trong không gian, lẫn lộn thời gian và các sắc tộc, niềm kiêu hãnh và những tội lỗi. Tất cả! Tất cả và chẳng điều gì hết. Chúng ta chỉ cần những gì mà chúng ta căm ghét trong cuộc sống thật. Cái chết, máu, cái đẹp giả dối và sự uyên bác vay mượn. Đáy sâu sẽ nghĩ gì về con người khi nó học được cách suy nghĩ?

Tôi im lặng. Tôi nhớ đến Kẻ-không-may, người giết quái vật bằng súng lục và không bao giờ bắn vào các player. Kẻ không nói tên và địa chỉ của mình. Kẻ đã hai ngày đêm trong không gian ảo nhưng không bị phồng lưỡi vì khát và chân không run rẩy. Kẻ không thể hiểu được đứa trẻ chạy khỏi bọn quái thai chỉ là một chương trình khoảng một trăm K trên server của bàn ba ba.

Tôi nhớ đến lời Người-không-mặt – “bây giờ đã có gì đó thay đổi”. Đó là sự gợi ý rõ ràng – cùng với những hồi ức về Boss-Người vô hình và Lost-point. Đã xảy ra một điều chỉ có thể xảy ra trong các câu chuyện dân gian.

Và tôi thấy run.

Không thể có chuyện tình cờ mười lăm lần liên tiếp – các diver của Mê cung đã có thể lôi được Kẻ-không-may … nếu mạng không chống lại. Kẻ-không-may chẳng thể lôi đi đâu ra khỏi đáy sâu – anh ta chỉ sống trong thế giới này. Anh ta bị buộc chặt với Mê cung, với thế giới của những cuộc đọ súng và phản bội, máu và đổ nát. Cậu ta chết đi sống lại mà không hề hiểu chuyện gì đã xảy ra với cậu ta.

– Vika… – tôi thì thầm. – Vika, lạy Chúa…
– Gì cơ? – em nhìn tôi dừng bước. – Chuyện gì thế anh?
– Cầu Chúa cho mọi chuyện không đúng như em nói… – tôi thì thào. – Mà anh có cảm tưởng là em có lý…

Em túm lấy tay tôi bóp mạnh đến đau và thét lên:

– Anh đặt đồng hồ định giờ trong bao lâu? Anh sống ở đâu? Lenia, hãy tỉnh lại đi! Anh còn sống, anh là có thật! Em nói lung tung rồi!

Tôi thấy buồn cười. Vika sợ cho tôi.

– Anh ổn cả, – tôi trấn an. – Anh còn sống và là người thật. Anh không bị thần kinh. Nhưng anh biết có người không thể là người thật được.

Thật lạ lùng nhưng Vika đã yên tâm. Nếu tôi là em, trái lại, tôi sẽ sợ hãi hơn.

– Em cũng đã gặp những người như vậy… – em tuyên bố.

Tôi lắc đầu.

– Vika, anh biết một người hành động đúng như em tưởng tượng. Không phân biệt đâu là thực và đâu là ảo. Không biết ranh giới, sống chứ không phải là chơi trong không gian ảo.

Em đoán ra ngay lập tức:

– Trong Mê cung?
– Đúng.
– Điều này gọi là bị mất định hướng. Một cơn thần kinh, không hơn.
– Anh cũng đã thấy những cơn thần kinh, – tôi nói. – Nhưng ở đây… hoàn toàn khác.
– Lenia, – Vika mỉm cười. – Em nói lung tung và anh thì lại lo sợ… Anh biết không, những mẫu giả thôi.

Tôi muốn kể cho em nghe tất cả. Về Người-không-mặt và Kẻ-không-may. Về những ngẫu nhiên đã trở thành hệ thống. Nhưng tôi đã ký hợp đồng hứa hoàn toàn bảo mật.

Còn nữa, tôi sẽ phải thú nhận tôi là diver.

Mà tôi thì đã có kinh nghiệm về những thú nhận như thế.

Tôi đoán ra được các cô gái sẽ nghĩ gì khi hôn diver. “Bây giờ anh ta sẽ ra khỏi đáy sâu và khuôn mặt của mình sẽ biến thành một cái mặt nạ làm từ những điểm hình vuông. Anh ta tự do ở đây còn mình là nữ tù…”

Tôi không muốn để Vika nghĩ như vậy. Tôi không muốn điều đó trở thành bức tường ngăn cách giữa chúng tôi.

– Em có lý… – tôi nói khẽ. Và Vika nép vào người tôi.

Chúng tôi đứng hôn nhau bên bờ sông. Sông gầm gào dưới chân chúng tôi và gió thổi bay những sợi tóc. Một tiếng chim cô đơn. Một thoáng mặt trời giữa những đám mây, thảm lá dưới chân. Nó mềm và nồng nồng. Tôi cởi áo Vika, và em giúp tôi trút bỏ bộ đồ. Tôi âu yếm em, môi tôi chạm vào một thân thể sống. Không phải tôi đang ở trong đáy sâu, đấy là đáy sâu đang ở trong tôi. Thế giới của chúng tôi đang ở xung quanh, tôi sẽ không bao giờ ra khỏi đây, chúng tôi sẽ chìm lẫn trong những khu rừng và sẽ tìm ra đường tới những ngọn núi từ ô cửa của em.

Vika thì thầm điều gì đó, nhưng tôi không nghe thấy – chúng tôi đã lặn quá sâu, chúng tôi đã vượt ra khỏi mọi không gian.

Sau đó là thời điểm khi các không gian hoà vào làm một.

Chúng tôi bên nhau vượt qua khoảng cách và bí ẩn.

– Đừng rời xa em, Xạ thủ, – Vika thì thầm. – Nếu anh có ý muốn đi…
– Anh sẽ không xa em, – tôi dịu dàng. Chúng tôi ôm nhau, gió mơn man trên da thịt, những chiếc lá ẩm ướt lành lạnh dưới lưng. Tôi nhìn lên trời, nhưng những đám mây tụ lại, quay cuồng bên dưới tôi, chỉ chút nữa thôi và tôi sẽ rơi xuống bầu trời, biến mất trong những không gian thực giống như Kẻ-không-may…
– Anh là ai, Lenia?

Nhưng tôi không thể trả lời. Tôi lại ôm Vika vào lòng và môi hai chúng chạm nhau, mọi lời nói trở nên vô nghĩa.

– Thời gian của em đã hết, – Vika nói khẽ. – Em cần ra khỏi… ngay bây giờ…

Tôi hiểu. Tôi ôm em chặt hơn, như là tôi có thể ngăn được cái đồng hồ định giờ ở phía đầu kia của sợi dây vô hình, giữ được Vika ở lại đáy sâu thêm một phút nữa, một giây nữa…

– Anh hãy quay lại, – Vika ngẩng đầu hơi nhổm lên. – Anh hãy đến hôm nay. Em sẽ chờ.

Tôi gật đầu, xích lại gần em, nhưng đã muộn.

Thân thể em mờ nhạt và nhỏ dần, tan thành đám mây của những chấm sáng màu xanh, chiếc váy tan ra trên mặt đất như là tuyết. Một giây, và tôi còn lại một mình dưới bầu trời đã mời mọc tôi ngã vào đó, lẫn vào những đám mây, thêm một người không còn biết ranh giới giữa các thế giới là đâu.

Và Vika sẽ luôn ở bên tôi, chúng tôi sẽ giống nhau và tôi sẽ không phải trả lời các câu hỏi của em bằng những nụ hôn…

Tôi lắc đầu, thục mạnh vào đám lá ẩm ướt.

Thường xảy ra như thế. Tất cả các diver đều biết cái giây phút khi anh ta muốn được giống như những người khác.

Cần phải chạy trốn…

Đáy sâu, đáy sâu, ta không thuộc về ngươi… Hãy thả ta ra, đáy sâu!

Những màn hình nhỏ trước mắt, luồng gió lạnh từ điều hoà.

– Ăn rồi chứ? – tôi hỏi đáy sâu. – Có ngon không? Không đau răng chứ?

Đáy sâu im lặng. Nó chẳng có gì để trả lời. Một lần nữa nó lại thua cuộc.

Thế giới dường như bị gẫy làm hai nửa. Một nửa là nơi có tình yêu, và một nửa nơi tôi đi lại trên sàn nhà và ôm ấp khoảng không. Sự chia đôi đáng nguyền rủa – sau nó người ta cảm thấy mình như một thằng ngốc.

Tôi cởi mũ. Thân thể tôi nhẹ bỗng, mỏi nhừ. Giá mà được ngủ. Tôi với tay giật dây nối bộ quần áo với máy.

– Hỏng bộ phận ngoại vi! – Windows Home lo sợ thông báo. – Lenia, anh hãy kiểm tra ổ cắm của bộ quần áo!
– Tạm nghỉ, – tôi ra lệnh và thẳng người đứng dậy.

Cần phải giặt bộ quần áo.

Tôi vào buồng tắm, cởi quần áo và đứng dưới vòi nước. Tôi đứng khoảng nửa phút, vuốt những dòng nước chảy trên mặt. Sau đó vớ bộ quần áo trên sàn, lấy miếng xà phòng giặt và bắt đầu làm việc.

Người ta vẫn thường làm hỏng những bộ quần áo đắt tiền như vậy đấy, vì lười nhác… hoặc do ngượng… khi phải đem đến hiệu giặt.

Tôi giặt bộ quần áo một cách cẩn thận nhất có thể, treo lên mắc áo và phơi vào cái móc ở trong buồng tắm. Những dòng nước nhỏ tong tong từ bộ quần áo. Vắt lớp vải mà phía trong có hàng trăm dây dẫn, cảm biến và điều khiển áp suất là điều còn điên rồ hơn là việc giặt bộ quần áo. Thôi đành, chúng ta đành phải hy vọng vào uy tín của hãng Philips vậy. Cũng có thể là họ đã tính đến cả sự cẩu thả của người Nga.

Bộ quần áo ảo cũ của tôi, đồ Trung quốc, nhưng còn tương đối tốt, lăn lóc trong tủ. Tôi cứ định bán nó đi mà không có thời gian để đăng lên mạng. Bây giờ tôi lại vui mừng vì điều đó.

Mặc bộ quần áo mầu sắc rất vui mắt, tôi thử đi quanh phòng. Không sao. Nó trở nên hơi chật một chút, nhưng dùng được. Vừa buộc dây, tôi thậm chí còn vừa huýt sáo nữa.

Những lời của Vika hoàn toàn vô lý. Em đúng là đã tưởng tượng ra, còn tôi thì mất cả khả năng đánh giá. Mạng – đó chỉ là hàng trăm nghìn chiếc máy tính được nối với đường dây điện thoại. Không gian ảo là những phỏng đoán của tiềm thức.

Không thể có trí tuệ điện tử trên cơ sở những chiếc pentium và những chiếc máy đời số bốn.

Điều này bất cứ một chuyên gia máy tính nào cũng có thể giải thích được… nếu như anh ta không thấy ngại phải tranh cãi về một điều ngu ngốc hiển nhiên.

Tôi cắm dây vào ổ và Windows Home mừng rỡ thông báo:

– Đã phát hiện ra thiết bị ngoại vi. Tiến hành nối?
– Ừ.

Bộ quần áo chính của tôi sẽ khô dần trong vòng 3 ngày. Hãy để cho Windowns Home nối bộ quần áo cũ cho cẩn thận.

– Cảm biến chuyển động… đáp ứng yêu cầu… điều khiển áp suất… đáp ứng yêu cầu… tiêu thụ năng lượng… đã kiểm tra… ngăn ngừa quá tải nguy hiểm… không đáp ứng yêu cầu! Chú ý, mẫu bộ quần áo này không có những tiêu chuẩn an toàn tối thiểu! Có thể xảy ra việc không thoải mái khi tiếp xúc trong không gian ảo! Không nên dùng…
– Tiếp tục kiểm tra, – tôi hạ lệnh. Tất cả những bộ quần áo Trung quốc đều mắc phải lỗi này – lỗi không thể chấp nhận được theo quan điểm của người phương Tây và Mỹ. Nếu như trong không gian ảo người ta đánh tôi bằng mảng bê tông thì bộ quần áo có thể có phản ứng rất nhiệt thành và để lại trên thân thể vài chỗ thâm tím.

Thật thà mà nói điều này không làm tôi lo lắng lắm.

– Quá trình kiểm tra đã hoàn tất. Đề nghị nên ngắt liên lạc với thiết bị.
– Chấp nhận thiết bị, – tôi nói và đội mũ.
– Anh nghiêm túc đấy chứ? – Windowns Home hỏi lại.
– Đúng.
– Thiết bị đã được nối, – chương trình nhẫn nhục chấp hành.

deep
<Enter>

Gió thổi mạnh hơn. Tôi nổi gai ốc, rời bờ sông. Đầu tôi ướt sũng, đứng ở đây không tiện.

Nhất là một mình.

Tôi lấy phích rót cho mình một ly gluhwein. Vài ngụm để làm ấm người thôi. Tôi sẽ còn tới đây, cùng với Vika. Tôi rất hy vọng rằng em thấy thích nơi này. Cũng không có mấy chỗ trong không gian ảo mà tôi thích tuyệt đối như vậy.

– Tạm biệt, – tôi nói với dòng sông, với ngọn gió, với khu rừng mùa thu. Tôi đi về phía lối ra.

Nếu như đi bộ đến Mê cung thì tôi có thể vừa vặn tiêu tốn thời gian còn lại.

Và các diver cũng sẽ kết thúc những nỗ lực cứu Kẻ-không-may.

Không hiểu sao, tôi tin là họ chẳng thể làm được gì.